范仲淹笑笑，缓缓道：“圣上说，以前的狄青，无论圣上坐什么，都会全力支持。但现在狄青变了，一心只为西北征战，不顾天下大局。”
狄青霍然抬头，目光灼灼的望着范仲淹道：“那范公如何看我呢？”
范仲淹沉吟片刻，说道：“我知道你认为元昊绝非真心求和，对付元昊这种人，定要斩草除根才好。但饭要一口口的吃，如今西北征战多年，民生疲惫，说句实话，百姓是厌战的、百官也是厌战的。我们眼下做不了太多，可能趁这修养生息的机会，变法强国，也是好事。现在的庙堂上，听元昊求和，除极少的人外，均同意和谈，焦点无非是在和谈的筹码上。这时候，你力主作战，势力孤单，就算是圣上和你同声息，只怕也无法抵挡议和的声浪。”
狄青落寞的笑笑，“西北死的不是他们，他们当然无关痛痒。元昊打不到京城，他们当然无所谓。我不想知道他们的心思，可是范公……你支持我吗？”
范仲淹凝望狄青良久，轻叹一口气道：“我沉浮多年，一直难被重用，无非在一个坚持上面。当年尹洙曾说过，我变了，他认为多年的磨难，已让我失去了锐气，升职西北，让我丧失雄心，范仲淹已不是范仲淹。”
狄青望着那同样落寞、但仍同样倔强的一双眼，心中突然一阵激荡，缓声道：“但我知道，你没有变。”
范仲淹双眸中神采一现，眼角的皱纹在那一刻，都满是光辉，“不错，我处事的方法是改变了，但我为人不会变。尹洙、韩琦以兵士性命作赌，我无论如何都不会同意。但若以我范仲淹这个人，赌一下利国利民的变法，我不会退缩。狄青，你要知道，世上不如意者十之八九，既然暂不能用兵，我就算支持你，无非也是一块议和的浪潮淹没罢了。但你我若全心用在变法上，利国强兵后，再战元昊，机会不是更大吗？”
狄青思索道：“范公，因此圣上让你来劝劝我，你就反倒来劝我留在圣上身边，支持他变法？”
范仲淹眼里露出赞许之意，心道狄青果真聪明，一语道破他的心意。范仲淹知道赵祯为人犹豫，也知道狄青在赵祯的心目中的分量，知道若有狄青一旁规劝，更能坚定赵祯变法的决心。
范仲淹想到这里，突然起身，向狄青深施一礼。
狄青错愕不已，慌忙站起来避开道：“范公何故如此？”
范仲淹感慨道：“狄将军，我早听种世衡说过你的事情，知道这般选择，对你很是不公。但范某厚颜，只请狄将军以天下为重……”他虽善于言辞，可想到狄青的处境，下面的话儿，竟然说不下去了。
狄青目光掠远，望着那跳动的灯火上。灯火闪耀，火花若舞，舞着暗夜的落寞。
不知许久，狄青才道：“我准备明日面圣，不再提及征战西北一事。”
范仲淹又是喜悦，又是伤感，望着那鬓角霜落如晚秋的男子，一时无言。
狄青道：“可是，我能不能问范公两件事？”
范仲淹道：“请讲。”
狄青依旧望着那灯火，眼眸中满是萧冷的战意，“第一件就是，你认为变法能否成功？第二件却是，元昊如何肯坐等大宋变法呢？”
范仲淹半晌无言，许久后，灯火一跳，明亮的范仲淹的双眸，“变法成功与否，事在人为，目前我无能答你。我能说的只是，此种机会，利国利民，我等就不能错过。我等只要竭尽心力，但求俯仰无愧，何惧成败评说？”
范仲淹出了郭府时，想起狄青的询问，亦是心有戚戚。他并没有回答狄青的第二个提问，也不知道如何回答。
元昊野心勃勃，但大宋君臣对此人，一直如雾里看花。大宋真正了解元昊的人，估计只有狄青。
很显然，狄青并不反对变法，但不看好宋夏议和。
狄青早非当年的那个莽撞、狡黠的少年。范仲淹认为，在风刀霜侵、金戈打磨下，狄青对西北的情况，当然比远在汴京、坐享安乐的百官要了解。
范仲淹一路上琢磨着心事，等回转府中时，夜深沉，月隐云端，繁星点点。有管家上前道：“范公，夏大人在书房等你多时了。”
“夏大人？”范仲淹一怔，管家低声道：“是夏竦夏大人。”范仲淹眉头微蹙，有些意料之外，转念一想，已明白了夏竦来此的目的。点点头道：“带我去见。”
到了书房前，范仲淹示意管家退下，推开了房门。房间内，油灯旁端坐一人，方面大耳，貌似忠厚，可一双眼望过来时，略有闪烁，显得那人忠厚中又有分机心。
那人见到范仲淹，起身施礼道：“哎呀，希文兄，在下不请自来，还请恕罪。”
范仲淹含笑道：“不敢不敢。夏大人前来，下官有失远迎，让夏大人久候，还请莫要见怪。”
那人眼珠转转，哈哈大笑，颇为爽朗的样子道：“希文兄说笑了。如今你还自称下官，真的是羞臊本官了。”此人正是夏竦，真宗在时，就是朝中重臣，曾入两府为相。在西北时，夏竦本任陕西安抚使，总领西北事务。范仲淹、韩琦虽诺大的名声，还是此人的副手。无他，资格不如夏竦了。
夏竦好色贪财，擅长权利角力，当年本不想去西北苦寒之地，但圣上有令，不得不从。夏竦到了西北后，寻欢 作乐依旧，除了伊始悬赏五百万贯要元昊的脑袋，反被元昊两贯钱反讽后，再无其他作为。
不过夏竦在西北倒有个好处，就是任凭范仲淹、韩琦做事，他是绝不插手。
如此一来，宋军虽两次败给夏军，但西北在范仲淹的打理下，边防日紧，渐有起色，让夏人无懈可击。夏国求和，也逢边陲调换边将之际，夏竦当下早范仲淹一步返回京城。
这几年来，西北若论功劳，当属范仲淹最高。因此赵祯锐意改革，有意让范仲淹担纲两府，这已不是秘密。夏竦虽知在西北是范仲淹的上司，但回京后，说不定谁在上面，因此屈尊纡贵，竟主动来找范仲淹。他称呼范仲淹的字，本示意亲密无间，见范仲淹一口一个大人、下官的，只好先自称本官。
二人落座后，夏竦眼珠一转，见书房四壁清寒，只有两椅一桌一琴，故作叹气道：“都说范公公而忘私，国而忘家，今日一见清贫如此，真的名不虚传。对了，本官最近家中才招了几个歌姬，吵闹的心烦，范公若不嫌疑，不如转赠于你，不知范公意下如何？”说罢抚须微笑。