左姓不算大姓。然而认识左钧直的人，鲜有把她与江北左家联系起来的。人皆觉得，左家人皆是含着金汤匙出生，谁会似左钧直这般卑微简朴？不过即便姜离知道她的底细，左钧直心中光风霁月，也不觉得有何可忌惮之处。她道：“下官读过织田政权早些年先递交的国书，骄傲简慢，一则书‘日出处天子致书日没处天子’，二则书‘东天皇敬海西皇帝'，欲与我朝分庭抗礼之心彰显无遗。”姜离点头道：“不错，太上皇见之大怒，却其贡献。然吾皇气度广弘，念及海上子民生计之艰，仍允其所请，重开两国间贸易。”关于这段历史，左钧直已经做过许多功课。正史的版本，确如姜离所言。然而据稗官野史记载，这其间还有许多曲折。女帝大婚之前，云中君尚为东吴海瀛天姥城领主。天姥城沟通内陆东西大江、南北运河，乃是东海之上第一大海港，吞吐四海之货，贸易八方之珍。云中君名为一城领主，实有逐鹿中原之雄资。彼时扶桑屡屡犯边，侵夺海商之利，残害渔民，云中君忍无可忍，率军剿寇，历时半年而大败之，东海自此方得太平。后来扶桑国主呈递国书，言辞轻慢，女帝本欲厉行海禁以示惩戒，群臣亦认为“市舶乃海贼之渊薮”，拥护女帝之策。
然而当时，与女帝大婚数年，从不干政、亦从未在朝臣面前出现过的云中君，突然现身于金銮殿珠帘之后，条陈禁海闭市之弊，历数前朝“禁海令”、“迁海令”之危害，以一人之力辩得群臣哑口无言，终于劝得女帝改变主意。然而不知为何，这一场震慑朝堂上下的论战，在正史中未曾提及半句。是以由彼时至今，两国虽已有十余年不曾相互遣使往来，海上贸易却甚为繁盛。□□国库充盈，与海贸兴旺关系极大。而海上民商得以自由贸易，海寇犯乱竟大为减少，恰应了云中君“堵不如疏”的论断。
左钧直道：“如今织田政权江河日下，雪斋势力日益崛起。据说雪斋已将高丽、琉球等纳入扶桑的臣属之国，强迫其年年朝贡。狼子野心，昭然若揭。此次进表，扶桑竟一反常态，谦恭卑顺，令人起疑。那一千二百人的使团，虽然号称由僧人、扶桑朝廷外事通事、学生、贸易商人等组成，然而据下官所见，其中有数百人起止整饬，言行谨慎，不似其他人嬉闹喧哗，口多秽语。下官怀疑这些人是军士所扮。”她自入了四夷馆，才发现自己此前混迹于涌金口的那段日子全非白费。
来自于市井番人的消息，比如雪斋的动向，有时竟比官方文书还要来得真实灵通。她学扶桑话，大多是在与各色扶桑人的海侃中熟练起来，这也让她对扶桑国的三教九流有着不浅的了解。姜离微微一笑，毫不意外，“左钧直，皇上说你大胆，还果真如此啊。”他放下手中羊毫，食指和中指轻叩书案，“倘若他们真是军士，你以为他们的目的为何？”左钧直不喜作无妄之言，坦白答道：“时日尚短，下官不敢妄断。”姜离略微沉思，道：“此事尚无定论，你知我知皇上知，勿说与其他人。”左钧直点头称是，正要告退，姜离却一抖面前案卷，招手道：“这是鸿胪寺呈上来的朝仪，你且先看看。十日之后的朝觐你也参加，这些仪礼须得学的。”左钧直看了一眼，顿时头都大了。何其缜密繁琐的一套朝贡礼仪！前三日礼部迎劳番使，后七日番使具服，于鸿胪寺学习朝觐仪礼，准备朝见皇帝。朝觐仪礼要习练七日，鸿胪寺列举出来的当日礼乐曲目便有数十支之多，便可想见届时场面之盛大、仪式之复杂了！左钧直心道，若论古制，似乎只有藩王来朝时才会用上如此繁复的礼制，莫非这皇帝是对往昔扶桑之不敬耿耿于怀，要趁此机会好好玩他们一把？可朝觐这一日走下来，皇帝自己估计也折腾得够呛，岂不是杀敌一千自伤八百么……左钧直看着朝仪上所写的天子礼服加上各中礼饰，个中细部不下数百，再加上皇帝自己需要熟记的辞节、礼仪……当真是烦不胜烦，不由得暗暗对明严生出几分同情来。
扶桑使团的迎送馆伴、习仪演礼，左钧直都不得不寸步不离地陪同，十日来忙得几乎连回家的时间都没有，索性在四夷馆官署中专辟了一个小间洗浴歇息。期间，却得了刘歆命人带来的一个口信：刘徽回了北境。未能与刘徽当面道别，左钧直心中有些怅惘。刘徽的根基本来就在北地，每年都会有几个月离开郢京，回北地察看其他地方的产业，洽谈生意。所以他走，左钧直并不觉得诧异。只是从未有过的思念，绵绵密密地生发开来，如树生根，如藤蔓枝，包裹起她一颗小小心房，既陌生，又痛楚，却甜蜜。
所幸她有念想，刘徽或如北飞之雁，迁徙之季过后，还会回来。那时扶桑和韩奉的事情也将告一段落，她觉得如此甚好。论起来，刘徽送过她许多衣服，冠笄，还送过长生，却未送过什么小物事。若要真的说有，也就是身上那个能避媚药的香包了。原来那个被明严拿走，刘徽后来虎着脸又补给她一个。每夜，她会摸着那香包入睡，偶尔会有刘徽入梦，摇着那把坠着蜜结迦南的素色芳风沉香三十二骨扇，牵唇一笑，桃花眼危危挑起，挑出万千风情。无论多疲惫，她每日仍会将那《猖狂语》写上数百字，只因笄礼之后，刘徽同她说：“书还是写下去罢，我喜欢看。”她不知道这些文字有没有及时通过刘歆抵达他手中，不过他说了让她写，她就一定会继续写。书言情，文言意，固然每日只能写个数百字，字字句句却都经她精心斟酌，不曾有一字敷衍。等他回来，这本书说不定就能结文了。刘徽一定会很开心罢。九月的夜风带了些许秋凉，明严一袭玄色常服衣袂舒展，快步如风进了文华殿。两侧当值内侍叩拜了一路，待要掌灯，却被悄无声息出现的叶轻和韦小钟分别止住。“皇上要去文渊阁阅书，尔等好生把守，勿再令外人入阁。
外使来朝，京中杂流人等难禁，若有疏忽，尔等罪无可恕！”韦小钟语声含威，面色冷然，内侍哪敢迟疑，连连称是。文华殿乃当今明严为太子时视事之所，其中侍奉之人皆为明严心腹，皆知明严阅书时不喜他人打扰，连皇后亦是不得违例，便不敢多言，躬身退下。明严直上夹层。十三排书架之后，月明之光皎洁莹莹，白衣乌绫的少年跪拜于地。“平身。”韦小钟上下打量了少年一番，打趣道：“这孩子长得挺快。”明严缓缓道：“左钧直，朝觐上，做得很好。”左钧直恭谨回道：“谢皇上。
臣承蒙皇上青眼有加，破格提拔。一直诚惶诚恐，如履薄冰，唯恐辜负皇恩。所幸天德昭彰，臣终得以不辱使命，不堕国威。”韦小钟噗嗤笑了一声，“陛下，您果然调教有方。”明严冷哼。左钧直想了想，小心道：“臣谢皇上赐食，不然臣就饿晕了。”什么天德昭彰？当然赐食才是天德昭彰。她从寅时起便开始准备，一直到申时水米未进，反而一直在译语，口干舌燥，头脑发昏。天晓得明严为何能一直仪度完美，从头到尾挑不出半点瑕疵。大概这也算是做皇帝的一项特长。
明严道：“听说韩右相宴请扶桑国使，特意点了你随行。”左钧直面色有些发白，低首道：“扶桑国使的出行馆伴，臣身为东洋馆掌馆通事，自当领职。”明严负手于背，冷着脸来回踱了几步，“那日韩奉同你说了什么？让你魂不守舍的？”左钧直心中一惊——皇帝居然看到了。朝觐那日，她亲眼看到了韩奉见到她时的难以置信和目中一闪而过的“惊喜”。她早知朝觐大礼上会与韩奉碰面，被他识出，是迟早的事情，她本就要逆风而上，所以无意躲避。仪罢人散，韩奉状似无意同她擦身而过。
没有看她一眼，低低一语却字字入耳。她咬咬牙，直言不讳道：“不瞒皇上，臣的继母，乃是繁楼中人。臣曾在繁楼，险些落入韩大人手中。韩大人朝觐那日知道了臣的名姓，知道臣是左家人，便想让臣……侍奉。”侍奉二字，她说得十分小声含混，然而明严、韦小钟和叶轻谁不知韩奉之恶癖，都不由得面色一凛。韦小钟道：“陛下，臣以为韩奉家宴，左钧直还是别去为好。扶桑语通事并非他一人……”明严漠然打断道：“非左钧直不可！”他看向左钧直，眸中晦明难测，“韩奉宴请扶桑国使，议论二国之交是假，与雪斋暗通款曲才是真。
左钧直，你须得给朕盯紧了。扶桑人私底下说的话，也必须一字不漏听得清清楚楚。叶轻，韦小钟会潜入韩府，监视韩奉，护你周全。”方才叶轻、韦小钟二人一入阁，左钧直便识了出来，却没想到明严会安排这二人去保护她。叶轻武艺绝高，向来寸步不离明严左右。朝觐之上，他一身斗牛华服，凛不可侵，不知震慑了多少人。一场盛大朝仪下来，无人能靠近明严三尺以内，皆是叶轻之功。韦小钟却忧虑道：“韩奉府中豢养的江湖人士无数，扶桑人亦阴险狠辣，我二人恐怕力有不逮，不若让……”“括羽不能去。”明严一双凤眸冷若冰刃雪锋，“韦小钟，怎的嫁了人，就变得如此不济了？”韦小钟自上次叶轻险些丧命于扶桑忍者之手，便始终对与扶桑人打交道心有余悸。她既嫁了叶轻，自然更患得患失。明严这般一讽刺，更激起她的脾气来，辩道：“非是不济，而是量力而为！陛下这是要把括羽雪藏到什么时候？”明严挥手，王气毕露，“此事朕自有分寸，勿要多言。你要其他的翊卫可以，括羽断断不行。”韦小钟气郁不已，却无法再犯皇威，拉着叶轻狠声道：“叶寡言，你能行么！”叶轻不善地盯了她一眼：“你说我行不行？！”。