琉璃掩映春堆厂，杨梅横斜香满街。风吹槐花飘落，郢京琉璃厂外的大空场子上，但见书摊遍地，密密麻麻。古书泛黄，新书墨香，一本本紧挨着斜立在地，待价而沽。除了书籍之外，亦有不少卖字画、弈残局的，形形色色的揉手核桃、小件古器更是成百上千。往来游人纷沓，俱是来淘书看书，把玩骨董。这正是琉璃厂一月一开的书市，恰选在官员的旬休之日。琉璃厂一带聚集了诸多民间书坊、文玩杂肆，亦多学堂，乃是郢京的一大雅游之地。但与国子监外成贤街和贡院西街不同，琉璃厂地处南北城交界处，所售书籍也是阳春白雪、下里巴人所兼具，所以无论是士人、举子、文人骚客，还是平头百姓、商贾、梨园艺人，都汇聚于此，形成郢京中一大奇观。
尤其是因为此处书商常能从民间搜购一些佚失的古旧奇书，竟是连翰林院的清贵官员亦常前来光顾，往往能有意外收获。左载言被翛翛推着，走走停停，或指了书翻阅几面，或与书商攀谈，询问最近可有新入手的好书。他常来此处，与琉璃厂的书商大多熟识。许多书商一见他，便马上热络地翻出压箱底儿的古书来给他看，“……左先生，这《北狩见闻录》可是极难得，若不是您，我可不敢随便拿出来……”“唉唉……左先生，这本《李长吉歌诗》，是初版唐刻本，世上仅此一本，真的不考虑考虑？……”正走着，一个络腮胡子的大汉过来礼了一礼，道：“这位可是左先生？”左载言点头，道：“不错。”大汉咧嘴笑道：“听说给先生讲一个故事，可得十文钱，可是真的？”翛翛拧眉，帮着说道：“好故事十文，若我家先生喜欢，可再给十文。但若滥竽充数，至多五文辛苦钱。”大汉忙不迭地点头：“包准好故事！先生现在听不听？”左钧直牵着长生，正在一个专卖佛经的书摊上流连，忽见几个小童呼啦一下跑过去，张着嗓子喊道：“又有人说故事啦！快去听喽！”左钧直眯着眼睛，果然见到场角歪脖子大槐树下，聚起了一圈儿的人，不由得苦笑着摇摇头。
这事儿还得从一年前说起。也是在这个书市上，一个白发苍苍的干巴老头儿跪着行路乞讨。京中人见乞丐见得多了，多不爱施舍。乞到爹爹和翛翛这里来，翛翛便给了块碎银子。老头儿大喜，此后每次都巴着爹爹不放。爹爹最后无法，便同他讲：“我不愿见人跪着求人，亦不愿见人不劳而获。不如这般，你年过古稀，自然阅历匪浅。将着你过去所历的难忘之事同我讲一讲，讲一件十个铜板。”这事儿不知为何一传十十传百，来寻着爹爹卖故事的人越来越多。个个都有不得已的苦衷，生计艰难，让爹爹不听也不行。
本来爹爹和翛翛上书市是不牵长生的，只怕人多吓着人。可这事儿逼得爹爹不得不让长生出面抵挡一下，才少了许多麻烦。今天是她自去年七月以来第一次陪爹爹上书市，长生便物以稀为贵地黏着她，结果又有人钻空子找上来了……“统统闪开！”“快走！快走！”“滚远些！臭叫花子！”突如其来的蛮横吼叫声打破了书市上的融融气氛，左钧直站起身来，同众人齐齐循声望去，竟是几个家丁打扮的人在大槐树底下轰人！左钧直吃了一惊，拉着长生急急奔了过去。
“早听人说琉璃厂中有个四肢残废的左姓人花钱找乞丐买故事，原来果然是你！祖父虽然早已将你逐出宗庙，但你终究还是顶着左这个姓！我们左家世代簪缨，清贵无二，岂容得你一而再再而三地丢人现眼！”左载言墨眸淡然无波，不怒不惊，仿佛眼前这锦衣青年口中吐出的尖刻之言云淡风轻，蛛丝芥尘般一拂即去。翛翛却受不得左载言被人这般辱骂，开启朱唇，针锋相对道：“祖父？那我家相公便是你五叔？枉费江北左氏号称诗礼传家，竟还有你这般不孝不伦之徒！”左载言皱眉道：“翛翛，休得胡言！”那锦衣青年被激得大怒，指着翛翛斥道：“你不就是繁楼当年的花魁翛翛么？改头换面充起良家妇人来了？你们二人这奸夫淫妇，真是让左家丢尽了脸！……”只听得“啪”的一声，锦衣青年的话被生生打断在了喉咙里，捂着脸目瞪口呆地看着面前容貌平凡的少年。
“左承焕，你胡吣些什么东西！”这个锦衣青年，正是左家次子、户部右侍郎左载道的儿子，左承焕。左承焕并不甚高，而左钧直恰生得身条颀长，竟是和他平齐。所以纵然左钧直以往没打过人，怒火攻心之下，这一巴掌打得是顺风顺水，扎实得不能再扎实，让娇生惯养的左承焕半晌说不出话来。侮辱她，她能忍。可是侮辱她爹爹，那就是忍无可忍无需再忍了。“钧直！”左载言沉了脸色，“怎可以打人？去道歉！”左钧直简短答了声：“是，爹爹。”转头向左承焕道：“对不住了左二公子，我们这个左家，非是贵府上的那个左家。
二公子是海里长大的官儿，管的宽了。”左承焕这才回过神来了些，抖着手向着后面几个家丁怒叫道：“傻站着作甚？给我教训教训这个小孽种！”长生弓起身子，毛发乍开，龇开嘴露出白森森的獠牙，凶残欲扑，唬得那几个家丁不敢近前。“上啊！你们手里拿着的刀是干什么吃的！”几个家丁挽了袖子壮了胆子正要冲上来，又过来一个小厮道：“杭公子来了！”左杭一身随意的便装打扮，仍是不失贵气儒雅。他比左承焕小得八九岁，去年方入仕为官，然而一身气势却远非左承焕所能及。
他拨开远远围观的人群，匆匆赶来，向着左承焕不悦道：“二哥这是在做什么？”左钧直对左载言道：“爹爹，我们走吧。”左承焕欲拦，被左杭一睨，讪讪收了手。左杭道：“五叔，冒犯之处，还望见谅。但如今爷爷离官，左家所处形势微妙，请五叔行事多加小心。”左钧直站在左载言身边，背对着左杭道：“多谢杭少爷指教。清者自清，浊者自浊。”左杭望着几人远去的身影，若有所思道：“这就是当年茶馆说书犯忌被捕的小孩？”左承焕仍是一肚子气，道：“是，左载言的儿子。
那年来向爷爷贺寿的也是他。妈的，真能长。小爷不弄死那只狗，誓不为人！”左杭看了他一眼：“二哥说话注意些分寸，被大伯教训得还不够？”左承焕哼道：“这不是在外面么？在外面还同家中一样循规蹈矩，笑不得说不得，还不憋死？”左杭不言，四下望了望，左承焕问道：“你不是说要给我们引见括羽嘛？妹妹们可都是打扮好了在家里等着。括羽人呢？”“方才还在，一眨眼就不见了，这小子真是……”左承焕帮他到处看着，神秘兮兮道：“听说那小子越长越像皇帝了？刚入宫时就有人猜他是太上皇的私生子，他又这般得宠，莫非这事儿竟是真的？”左杭从鼻子里哼了声，“这你也信？若是皇子，太上皇何必藏着掖着。”左承焕愈发激动起来，拍着左杭的肩膀道：“怕云中君不高兴嘛……如果真是，那咱们的妹妹将来嫁了他，你娶了鸾郡主，咱们左家可就成皇亲国戚了！绝对比老爷子当丞相风光！”左杭盯了这位“二”哥一眼，“你想多了。”左承焕笑逐颜开，道：“二哥是认真的。反正你也说括羽那小子不喜欢鸾郡主，咱们的妹妹们要貌有貌，要才有才，总有他看得上的吧？鸾郡主及笄之后就要选郡马了，你可得把握机会啊。左家将来可就靠你了！”左杭见他两眼放光，仿佛这事儿已经成了一般，摇头道：“括羽那小子装痴卖傻样样都会，心里头却比谁都透亮。
就凭咱们家那几个只会伤春悲秋的丫头，我看这事儿难成。”左承焕叫起来：“难成？难成你这个做哥哥的还不多帮衬着点！其他八英家里可没什么适龄的姑娘，肥水不流外人田呐！”四夷馆中的平静日子没过几天，段昶人模狗样地来巡视，考量各馆译务。临走时又打赏给左钧直几大本交趾国文献。左钧直咬牙切齿地数着页数，翻着翻着掉出一张裱绫书签来：“散值后来勤政殿见朕。”是福不是祸，是祸躲不过啊。左钧直心道皇帝这精简冗员已经精简到堪称小气的程度了，连传唤她入觐，连个小太监都舍不得用的。
唔，这书签装裱装裱，以后也挺值钱的啊。六月天气本已是炎炎，勤政殿中却温凉如秋。左钧直四下里望了一望，也不见有冰盆，不由得暗赞皇宫大殿修得就是非同一般，冬暖夏凉。跪了半日也不见明严搭理她，一抬头，却见明严坐在御案之后，拈着朱笔居高临下审视着她，凤眸薄唇凉薄如霜。慌忙又低下头去。“上来给朕磨墨。”左钧直傻了眼，敢情连给皇帝磨墨的小黄门也给裁减了？到底圣命难违，左钧直上去捧了砚台，却站在御案一端，离明严远远的。明严瞟了她一眼，不置可否。
下笔如飞连批了十几个折子，方道：“左钧直，可觉得委屈？”左钧直没料到他会这么问，一时间有些受宠若惊，又觉得摸不着头脑，中规中矩答道：“微臣食禄尽责而已，何来委屈？”“朕打算让你入兵部职方司，掌四夷归化、关禁海禁。”兵部！职方司！职方司掌管天下地图、城隍镇戍、烽堠关防诸事，藩客入朝，国之山川风土、殊俗容服，须由职方司备录在案，乃是兵部四司之一。须知六部之中，属兵部最是难入。因涉及军机秘务，向来都是由武职世家所沿袭，所用之人，也必是皇帝亲信。
明严这么轻轻松松一句话，就让她一个十六岁的女子入了兵部？未免太荒唐了些！“陛下，臣既无功名，又是……”明严打断道：“你在韩奉案中有大功，扶桑之行忠心可鉴。朕用人向来不拘一格，升你做个六品主事也不过是论功行赏。你自会同四夷馆入兵部，仍是处理外务，足可胜任。”他语速甚快，不容置喙。“可是……”左钧直还要再辩，殿外内侍张着公鸭嗓喊道：“阁——臣——入——觐！”左钧直忙告退，却被明严喝住：“给朕站在这儿！”左钧直进也不是，退也不是，微侧了身子杵在御案边，低眉顺眼地不敢正对鱼贯而入的几名内阁大臣。
内阁议事，闲杂人等一律回避。明严留她下来，是何用意？显然那些阁臣见到她，也甚为惊诧。然而如今明严天威煊赫，无人敢有半句微词。左钧直听了半晌，算了明白了七八分为何明严要令她旁听。东北边关要增兵固防，都是烧银子的大事儿，户部自然就犯了难。户部尚书是个须发花白的老爷子，磨磨唧唧，啰啰嗦嗦，子曰诗云大半天，左钧直总算是明白了他的意思：老子没钱。他是这么说的：皇帝啊，咱这财政收入啊，主要是农业税和盐课。咱前几年虽然休生养息，生齿日繁，收入年年倍增，但同时您老大人兴修水利、疏浚运河、铺路建镇什么的，花得也不少啊。
土地是固定的，庄稼生长是需要时间的，盐是靠晒的，人是要十月怀胎生出来的。您老大人现在突然问我要一大笔钱，我从哪里去给您变啊？什么？您老大人可以宽限一年？宽限一年也没戏，除非您老大人下令农赋盐课加倍，那倒是可以立竿见影。明严越听面色越黑，无奈那老爷子久经官场，脸皮比城墙还厚，说拿不出，就是拿不出，时不时还和两个侍郎唱和几句，令人无可奈何。这老爷子刚出仕就在户部，要说对农桑财税的了解，还真是无人可及。他说话虽文文绉绉，然而头头是道。
其他阁臣听来，也是默然无言，无可辩驳。左钧直眼角余光看到了她二伯，也就是户部右侍郎左载道。很显然左载道虽然几年前见过她，却没认出她来。本来上个月一怒之下打了左承焕一巴掌，她初初还有些顾虑那纨绔会不会伺机报复。然而第二天听说左府正对大街的角门上倒吊了三个家丁，手脚被缚，口塞破布，脖子上还各自挂了个木牌，上书五个大字：我乃偷狗贼。路过行人见了，无不大笑。那夜中长生似乎是叫了几声，但第二天仍是好好儿的。她疑心那几人是来偷她家的长生被抓了，但左家查不出是谁干的，她就更不知道了。
总之左承焕没有再来找过她的麻烦，这事儿也就这么过去了。她瞅了左载道发呆，忽然觉得姜离正似笑非笑地看着她。“当局者迷，旁观者清。咱们吵到天黑去也没用。皇上，咱们四夷馆的这位左通事见多识广，不如让她来评论评论？”明严摊平了一本折子，道：“左钧直，讲。”他特意把这“左”字咬得很重。左载道的目光利箭似的射了过来。左钧直犹豫了一下。那些阁臣除了姜离之外，各个面色不善更是不屑。那日左承焕辱骂爹爹和翛翛的话又浮上心头，她心中想到左府，依旧是愤然不平。
心一横，启口道：“臣赞同尚书大人说的。从农、盐中要军费，便是与民争利，万万不可。”明严面色一变，目光狠狠地横了过来。尚书老爷子捻须微笑。“但未尝不可以另辟蹊径。”明严脸色稍稍和缓了些。“陛下要增兵固防，无非是要富国强兵，制御外敌。臣思所以恢复封疆、裨益国家者，一曰明历法以昭大统，二曰辨矿脉以给军需，三曰通西商以官海利……”“黄口小儿！”尚书老爷子打断左钧直，倨傲问道：“你可知我朝每年国库收入几何？”左钧直恭谨答道：“禀大人，去年乃是四千八百二十五万两白银。”老爷子没料到她一个不入九品之列的杂官，竟知晓这个数字，险些惊住。但他到底是老姜一块，紧跟着问道：“江浙闽粤四海关税收多少？”“九十万五千四百两。”“四十分之一不到，九牛一毛！我□□地大物博，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。太上皇命开放海禁，乃是谅解□□所产茶叶、瓷器、蚕丝为四夷诸国必需之物。□□加惠海隅，并不以区区商税为重！”左钧直被老爷子一通抢白，仍是不急不躁道：“有无相易，邦国之常，我□□要怀德彰威，所恃乃是国强民富，而非施恩让利。
如今内库运作有道，八方贸易已成常例。番国所缺之物，即便我朝加税两成，亦是非买不可。敢问大人，我朝每年边贸金额几何？”左侍郎道：“据内库计算之数，去岁已达四千万两以上。”左钧直道：“即是与国库收入相当。那么加税两成，便是国库收入五分之一，大人以为何如？便只加一成，也是十分之一。供东北军需用度已绰绰有余。”老爷子被噎了一下，立马怒道：“幼稚！无知！我朝免征关税以怀柔四夷，非是利其财货！且不说加课关税与祖上旧制相违，就算是加税，你可知有多难？不但将遭众商贾抵制，亦势必催生走私黑市，非长治久安之为！”老爷子气得一拂袖，“站着说话不腰疼！”方才还之乎者也的老爷子，突然爆出一句大白话来，实在令人忍俊不禁。
然而火药味正浓，皇上分明又有意放任老爷子和左钧直吵下去，于是谁也不敢多说一句，皆准备看看左钧直出丑。左钧直不卑不亢道：“如今西洋强国并起，怀柔已非长久之策。往昔内库要求开放海禁，诸位大人俱认为非闭关不能拒海贼。然而事实却是官市不开，私市不止。凡事不行，不可妄断难易，固步不前。小子自知加收关税不可一蹴而就，但乃是大势所趋，西洋诸国，俱循此例。倘是一年内所征不足，亦可求诸于矿脉开采。且拿煤炭为例，自京中用煤代柴者日多，民间小矿蜂拥而起，不惟扰乱市价，亦毁山川林木。
臣以为不若令内库将煤矿一律收归国有，统一调售，既能平抑市价，又能变税为利，以资军需。煤炭既采，五金之冶炼便可大举推行，军械丰足，正可强兵。”这一番话实属大胆，乃是□□朝中前所未有之言。然而有理有节，确实可行，竟是无可挑剔。要在一年之内凑足军需兵饷，除了左钧直所建议之策，又岂有其他不害民生的速成之法？老爷子被说得哑口无言，左载道忽斥道：“无稽之谈！你这逆子，当年口出狂言被捉拿下狱还不知悔改，今日竟敢在皇上面前大放厥词！”几名不知左钧直底细的阁臣闻言大惊，面面相觑，大略也猜出这猖狂无忌的左钧直，就是左家五子左载言之子！此子所思所言，竟是同他父亲一般惊世骇俗，却不知为何会出现在勤政殿中，为皇上奉砚磨墨，又被姜离推入这一场风波中……