东北的战事又吃紧起来。女真军以点打面，以游军打驻军，在东面和北面拉出几千里的战线，令天军颇有些疲于奔命。而关外北齐大军的几次猛扑令辽东边城一度缺水断粮。所幸叶轻极是沉着，率部白日打仗，晚上筑墙，硬是就着几座破城坚守了数月，终于等来了援军，解得一时之困。兵部和内阁日日大小会议不断，偶尔也会让左钧直参与。左钧直自知军事上她是个外行，从来都是仔仔细细聆听，默默记诵和理解。但在地理舆图之上，她是个行家里手。凡问及城池方位、大小、人口、隘守、山川、河流……她从来是脱口而出，胜似一本活的北境地理志。
自刘徽说了让她再等一等，她便愈发关心起边关的战事来。每日兵部下发的邸报，她必细细研读，试图琢磨出些许蛛丝马迹，寻找出刘徽说的那“等一等”，究竟是会有怎样的一件事情发生，会令他退出这一场腥风血雨。然而想了数日，仍不得其果。那一日刘徽向她表明心迹之后，她夙愿得偿，本该欢欣，可心中总似有阴翳遮蔽，挥之不去。她开心不起来，反而愈发的沉重。这日未至下值，却见许多官员收拾起东西出了衙门，才想起是一年两度的皇家射御。女帝即位之后，为提倡武术、让贵族和朝官不忘立国之本，恢复此古制。
凡功勋贵爵、朝廷命官及其家眷，均可前去参观，自认骑术优秀者，亦可参与围猎。两个职方司的同僚过来招呼她：“钧直不去？”她摇摇头。年长些的同僚笑道：“这一次的可格外精彩，这几日的连轴转，也该好好休息下。”另一个挤眉弄眼撺掇道：“可不是，钧直难道不想见一见天姿国色的鸾郡主？”左钧直打趣他道：“名花已有主，你要去松土？”那同僚睁大眼睛道：“那当然了。这次围猎就是要给鸾郡主选郡马的呀，钧直你不知道？”左钧直这才意识到鸾郡主确实是已经及笄了，脱口道：“谁都晓得鸾郡主心仪括羽，直接点了括羽做郡马不就得了，何必多此一举？”年长些的同僚点拨道：“要这样轻轻巧巧点了括羽，其他人可定是会腹诽了。
鸾郡主是个心气儿高的，自然要让括羽好好表现一番，让别人输得心服口服。”另一个却十分不赞同：“括羽不过是名声在外，有谁见过他的真功夫？这射御他还一次都没去过，说不定他过去那些事儿，都是别人胡编出来的，谁晓得他是不是个银样儿镴枪头？小爷还真要去试一试！”年长些的同僚大笑：“你看你看，说的就是你！人家不去射御，那是怕让像你这样的人出丑！”眼看着两个人针锋相对地打起了嘴仗，左钧直无奈摇摇头，给俩人倒了两杯茶润嗓子，抱着案卷默默去一边坐了。
不知不觉天色便黑了，兵部衙门里空无一人。还有一个折子要誊，左钧直吃了些干粮，捻亮了灯，一笔一划地抄。这誊折子是个精细活儿，字儿自是要好看不说，一丁点儿都错不得，一星半点儿的墨迹也要不得，不然便得从头再写。左钧直好容易写完，摊开了放在书案上晾干，忽然听见窸窣轻响，从窗外跳进一个人来。黑发黑眉黑眼儿，青衣秀姿，带着些草木清香。他突兀地撑到她案前，咬牙问道：“姐姐，你要嫁刘徽？”语气焦躁，颇是不善。左钧直收折起身，“是。”“你不可以嫁！”他大步过去拦住左钧直，“你可知他是什么人？”左钧直心中一凛，听这话，常胜竟是已经知道了刘徽的身份？转念又觉得不对，倘是他知道，皇帝和云沉澜早对刘徽下手了。“刘爷便是刘爷，我嫁的是他的人，又不是他的身份。”她言语冷冷，绕过他走开。常胜一急，紧紧抓住她的胳膊，“姐姐，你想清楚些，你是真心喜欢他？”左钧直奋力想脱开他，怎敌得过他的力气，张嘴便喝道：“来人哪！”门外果然很快就有守衙官兵拍门道：“左大人！”不待左钧直答言，常胜回头冷声道：“是我！退下！”门外瞬间没了声儿。
这小子竟然还学会以势压人了！左钧直心中气愤，仰着脸硬梆梆道：“我就是喜欢他，我就是要嫁他，你能怎么着吧？”常胜眼中的黑气蓄积起来，汹涌成翻滚浓云巨潮。猛然扣住左钧直双肩，将她压上旁边的案卷柜子，狠狠咬上了她的唇。这一咬带着十二分的蛮力和怒火，一下子便见了血。他却丝毫不懂得何为怜香惜玉，倒似一头嗜血的凶狼，一尝到血腥味便就着那伤处蛮横一吮。左钧直疼得嘶叫一声，不知道哪来的力气推开他，一巴掌便甩上了他的脸。趁着常胜怔楞之际，她匆匆奔出了衙门。
常胜仍是一路尾随而来。月色下眼色黑得吓人。左钧直“哐”的一声将他关在房外时，听见他说：“姐姐，你心里头，真的没有一丁点我的位置？”“我只有一夜的时间。我求你，回心转意。”后一句话他说得异常艰难，仿佛每个字眼儿都梗在喉咙里，嚼干了的甘蔗渣儿那般生硬硌人。左钧直伏在床上，一颗心仿佛一时泡在滚水里，一时又埋进了冰雪里，一阵儿一阵儿的发疟疾般难受。她知道常胜还站在门外。春寒料峭，夜中尤甚。在以往，他有时候夜里跑来，她定是会扔他一床薄毯，灌个热水坛子来让他抱着暖身子。
可她今夜是铁了心要断了他这个念想。一整夜，左钧直都未能入眠，辗转反侧，一颗心沉沉浮浮，焦躁难安。一闭眼，眼前就是过去种种画面杂乱闪过，而更多的，是方才常胜那蛮横无理的一吻——如果那勉强还能算是吻的话。他怎会如此大胆？他对她的这份心思，有多久了？从没有人如此亲过她。——连刘徽也没有。他怎敢……心乱如麻。一抬头，天边已是鱼肚白，浅浅浮起些许金色霞光。门外有细小的动静，似乎响起极轻的“哒”的一声。左钧直惊觉而起，他说，他只有一夜时间，是什么意思？霍的拉开门，只见微茫的的青色身影在曙光中缩成一个小点，渺如黄鹤，转瞬不见。
左钧直的心刹那间塌了一方。一回头，门楣上挂着一枚朱红穗子，穗子上穿着一颗通红锃亮的珠子一样的物事，晨风中寂寥而安静地摇曳。那穗子是她送给他的第一份礼物。只那一瞬，仿佛天地间都静了，失却了颜色，只那朱红穗子轻轻地摇晃，穗丝儿一根撞着一根，顽皮地跳荡起来，弹到那枚赤红珠子上。他把这穗子还给了她。她忽然心中生出一种感觉，他再也不会回来了。她伤透了他的心，他再也不会回来了。那珠子红得耀眼，红得触目惊心，红得好似一滴鲜血，又似一颗跃动的心脏。
常胜走了。从来都是他扭股儿糖似的厮缠在她身边，央着她、求着她理睬他，不要离开他。她如此的习惯了他的陪伴，于是觉得理所当然，于是更加理所当然地以为，他离不开她，他也不会主动离开她。她何曾想过他的感受。她要断了他的念想，却没想到他这一走，疼的却是自己。左钧直猛然向前蹿了两步，常胜，常胜，我心里是有你的。我心里早就有你了，可是我不知道。她心中疯狂地呼喊，她甚至想大声地叫出来。可是白云悠悠，黄鹤杳然，昔人何处？左钧直心头一片茫然，在房中发了半日的呆，直到将近午时，才眼底发青地进了兵部衙门。
一进职方司，便见里面乱哄哄的一片。昨儿那个去参加围猎的同僚高高踞坐在书案上，指手画脚说得唾沫横飞，身旁钦慕地围了一圈儿大小兵部官员。“……你们这些人啊，真是胆小！一听说八英中未婚的五个和括羽都要去参加围猎和选郡马，一个个都临阵脱逃，且！小爷虽然没选上，可是其他人也没一个选上呀，所以小爷也不算是输了是不是！”周围人忙不迭地点头，“是是是，快讲讲昨儿是怎么一回事？听说鸾郡主掴了括羽一耳光，还将他赶出了宫？”这可是一个天大的八卦，一圈人个个群情激奋，只恨昨日没有报名围猎，错过了那一场好戏。
那个同僚伸手要了杯水，清了清嗓子，道：“小爷我昨儿就说那括羽是个银样儿镴枪头，有些人还不信。一上场啊，我就找着那括羽看，啧，模样儿还真不赖，不比咱皇上差！只是一副心不在焉的样子站在最边儿上，像是随时准备要开溜。”众人大笑，“你开玩笑吧？括羽要溜？溜哪里去？”那人一瞪眼，“我怎么知道？反正我说的句句属实！然后就是分马，准备狩猎。你们也知道，为了公平起见，那马都是宫中养的马，随便分的，谁都不能用自己的马。括羽上了马，那马像是有些不听使唤。
跑了会我回头一看，括羽落在了最后。狩猎的时候，那叫一个激烈啊，尤其是陆挺之和左杭两个，都是一马当先，各不相让。要说，八英中的那五个当真是功夫好得不得了，小爷我自叹弗如。过了会只听见括羽的马一声嘶溜溜的大叫，两蹄一抬站了起来，竟将括羽给颠了下去！正在那时，恰好有几支羽箭飞来，括羽落地滚了两滚，那箭恰扎在他身边，可真是惊险哪！”“不可能吧？人家从小可是马背上长大的，哪里会这么轻轻松松被匹宫马给颠下来！”“就是！听说括羽也不那么喜欢鸾郡主，只怕是故意的吧？”“喂喂喂！”那人不耐烦道，“我讲还是你们讲？总之括羽就是落马了，按照规矩呢，但凡落了马的，就是输了，失掉了当郡马的资格。
最后狩猎结果，林玖最多，陆挺之和左杭两个只少一头猎物，紧随其后，但是数字并列，一头鹿上插了两支箭，谁射中了致命处还是没个定论。太监大总管自然是要查实那致命一箭是谁的，不料鸾郡主怒气冲冲地叫起来：‘不用查了！这次不算！’”他学得惟妙惟肖，神状俱似，众人都笑了起来。“当时满场鸦雀无声啊，鸾郡主一身骑装，红得像火苗似的，漂亮极了，是个男人都动心啊！她蹬蹬蹬跑到括羽面前，大声说道：‘我就这么让你讨厌？’那括羽说：‘臣技不如人，四哥、七哥和八哥个个才胜于臣，可堪良配。
’鸾郡主当时那叫一个气啊，举手就是一大耳刮子，说：‘你滚！给本郡主滚出宫去！本郡主再也不想看到你！’”那同僚两手一摊，道：“就这样咯。”众人哈哈大笑，“这可不是小两口吵架嘛！”“鸾郡主嘴上说不想见人家，保准过两天又去找人家了！”“小姑娘家家的，哪个不是这样！我那三房的小媳妇儿就是，我在的时候撒娇嫌看着我碍眼，我一走就哭哭啼啼魂不守舍的。”“呸！你……”七嘴八舌说得正欢，外面忽然又跑进来一个同职方司诸人相熟的总部主事：“今儿一早，括羽向皇上请命，去山海关投奔叶轻麾下。
现在已经走了！”兵部下属总部司掌武官品命、勋禄、诰敕、军户诸事，是以知晓得也最快。众人面面相觑：“真被赶出宫了？！”那主事叹了声，压低了声音道：“听说昨儿鸾郡主回来哭了一宿，皇上本来确有意招括羽为郡马，昨天括羽那么一闹，让天家多没面子？估摸着他自己也觉得在宫里呆不下去了，所以主动请命投军。听方才来传旨的公公说，今儿早上皇上一起来啊，那括羽就在熙泽宫外面跪着，一身的露水，怕是跪了一夜啊！”众人好一番唏嘘。
左钧直忽的又想起常胜来，才觉得情之一事，实在是最折磨人、也是最捉弄人的。她写了那么多的情爱，何曾真正懂过一分的情字？后面几天，她日日过得如在油锅中煎熬。毋须去回忆，睁眼闭眼，全是常胜的眼睛：含笑的、欢喜的、狡狯的、认真的、无辜的、委屈的、倔强的、凶狠的、失落的……他粗鲁地咬上自己那一瞬间的悸动，一次次地窜上心头，挥之不去。她曾以为她爱刘徽，爱得很认真也很深刻。然而那发乎于情，止乎于礼，她会难过，会五味陈杂，却能为她所克制。
所以刘徽那消失的两年多里，她固然思念，却未必会如此这般日夜难眠、寤寐思服。她头一回觉得自己失控了，自己不属于自己了，为一种莫名的情绪所掌控，时而想大喊大叫，时而想放声大哭，时而想找个什么东西狠捶一通。她觉得她似乎是疯了。没有人可以诉说。她羞于启齿。无论是刘徽、还是常胜，她只能深埋于心底。翛翛、爹爹，她都不能告诉，只能抱了长生摇来摇去，可怜长生被她摇得眼神迷离，舌头都不会正着吐，从嘴侧的獠牙缝里掉了出来。常胜……长生……她想起那一夜她也是这样摇着常胜，摇得他话都说不利索：“我……我才不会……丢下……姐姐！”说不会丢下，可还是丢下了！她觉得她不能再这样下去，她得做些什么。
她在兵部求到了翊卫的花名册子，然而其中竟没有“常胜”这个名字。她想或许是因为常胜是个暗卫，并不在这花名册中，寻了好些认识翊卫的同僚让他们帮忙去问，却都说从来没有听说过有叫“常胜”的翊卫。又找到几个公公，问他们宫中可有叫“常胜”的人，公公们一概摇头，说是不知。她甚至找到了武英殿的总管太监，那太监说，武英殿住过侍读生，住过不少亲卫、内侍、宫女，前前后后成百上千个他都认识，却从来没有什么叫“常胜”的人。可是皇上叫他常胜。
鸾郡主也叫他常胜。这还能假了去么！除了门口那依然临风飘扬的朱红穗子，再也找不到一丝一毫常胜留下的痕迹。她几乎就要怀疑，之前的一切是不是都是她的幻觉！那一个与她从相识到相伴走过了六年的少年，是不是真的存在！他怎么可以消失得这么彻底，这么干干净净，让她无从寻觅。她只能在心底期盼，他只是被明严再一次送了出去，执行什么秘密的任务，便似那一次除韩奉一般，他整整消失了半年。她只能在心底期盼，也许是一个月之后，或者三个月之后，哪怕是半年之后，她能在半梦半醒间，再一次听见他唤她一声——“姐姐”。
……落英遍地，零落成泥碾作尘。隔着影壁，左钧直听见清歌凄切，缱绻难言，唱的是一曲《相见欢》：林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东！一种难言的感觉，似凄然又似恐慌，百足之虫一般爬上左钧直的心头。这是后主亡国之词、是杜宇泣血之啼啊！左钧直扶着影壁转过去，便见刘徽支着头倚坐在石凳上，庭中是繁楼此前的花魁季芃姑娘，着水袖长裙，曼舞轻歌。季芃瞅见左钧直，滞了舞步，收袖退到了一边。
刘徽仿佛还沉浸在那曲子中，良久才转过头来，仍是那放诞不经的模样。“刘爷，我……”桃花眼眯了些，“终于想清楚了？”左钧直望着他眼底天然的风情和嘴角蛊人的笑纹，终于又移开眼去，垂头盯着他手中把玩的那把三十二骨扇，鼓起勇气道：“我想……我可能还是不能……”“很好！很好！”刘徽悠悠站起身来，展开那把扇子，手指一根根划过三十二根扇骨，轻轻一弹，金声玉振。“终于还是喜欢上那小子了？……他果然肯为了你……是真心……很好！很好！”左钧直还想说些什么，却见刘徽已经背过身去，拂袖道：“芃儿，送客！”他一手执扇，一手背在身后，优游容与地步入了庭院深处的月洞门。
月洞门上青苔斑斑，数枝碧桃花枝从墙头探出。他金丝双绣的发带牵落几枚枝头将谢的花朵，颤颤巍巍，从乌墨般的发上滚落肩头，花瓣儿散开，贴着他秋水青荷般的锦衣掉了下去，一瓣一瓣儿，让人的心尖儿都随之轻颤。容止风流，占尽三春胜景。他一走，这春光，仿佛也随之逝去了。这一幅背影堪如浮世之绘，哀感顽艳，却又潇洒从容。铭刻在左钧直心中，一生未曾抹去。春夏之交，天气反复无常。翛翛得了风寒，硬撑着忙乱了几日，竟是病倒了。爹爹没法照料翛翛，塾中的孩子今年又多起来了，左钧直心忧，不得不向职方司郎中告假两日，回来料理翛翛和爹爹的起居饮食。
职方司郎中很爽快地准了左钧直的假，道：“你这假休得倒是时候，皇上要罢朝两日，这两天当不会那么忙。”左钧直好奇问道：“为何罢朝？”郎中摸着山羊胡须，教训她道：“钧直啊，不能光只忙着边事，朝中的事情，还是多多上心。皇上每年这个时候要去咸池太庙祭祀祖先，今年是小祭，所以朝中的动静小些，大臣不必随行。”咸池，太庙！左钧直悚然惊觉，掐指一算，恰恰明日正是祭日。祭祖，祭祖，是明严之祖，亦是云沉澜之祖！今年女帝和云中君又离了京城，只能是明严和云沉澜姐弟俩去祭祀。
繁楼变卖，刘徽回京，括羽离宫……种种事情联系起来，左钧直忽的明白了刘徽的计划！原来他的目标，始终就是在皇帝身上！北齐的国，到底是朱氏之国，他心中更恨的，是女帝杀了他的亲姊姊、妻子、未出世的孩子！所以他会说，再“等他一等”，这等，就是等他杀了明严！这万万不可，两兵交锋之际，明严一旦被刺，明德太子尚幼小，不足以定朝纲，□□根基必然动摇，北齐女真联军一旦长驱直入，天下又将大乱！左钧直看了看天色，皇帝必然已经出发向郢京南郊淇水之畔的咸池去了。
匆匆作别郎中大人，去马厩牵了匹相熟同僚的马，狠一踢马肚，直冲南边奔去。