抗击女真、北齐联军的天军，分别以周星、叶轻为左右大将军。那周星是名曾经参加过伐齐之战的老将，为人谨慎正直，作战严谨缜密，与叶轻二人并肩御敌以来，有攻有伐，能守能防，倒是成了忘年交。左钧直在去往关外的路上，又听闻了不少内情。这和谈一事，在军中亦分作两派。大部分将领是赞成和谈的。不为别的，只为这气候实在过于恶劣。未至腊月，已经下了两场大雪。许多将士非是北境人，不适应这酷寒天气，冻伤者无数。北方河水结冰，水运受阻，连日征战之下，征衣、粮草给养上也出现了短缺。
独独括羽坚决反对和谈。他的理由直接明了：女真、北齐联军作战年余，未进寸土，战备必已耗尽。绝不可以因此和谈予其喘息之机，而应破釜沉舟、一鼓作气，灭其主力。此一事周星和叶轻不敢妄断，上报朝廷，内阁也是主和。据说朝廷要派出使臣和谈的消息传到军中，括羽当夜便去叶轻帅帐中大闹了一番，大骂“文臣误国”，吓得所有人心惊胆寒。左钧直也觉得，这括羽虽然是个难得的将才，但也未免太专横霸道了些。果如军中笑言，是个匪气十足的南越蛮子。
左钧直等一行到达铁岭的天军大营时，天正擦黑。崇山峻岭莽莽苍苍，巍峨雄壮。十里连营灯火点点，执矛巡逻的士兵铁甲生寒。偌大营地，十数万大军，竟无一声嘈杂之语，整齐划一，警惕得如同丛林之狼，随时准备应声出击。大营为叶轻镇守。两方达成和谈协议后，天军主力撤回铁岭一带，留周星、括羽率五万大军驻扎在铁狮子口以南十里处。迎接他们的自然只有叶轻。左钧直也略松了口气。若是那括羽在，定是不会给他们这群人好脸色看。天气奇冷，好在每个营帐中都燃有熊熊大火，亦有热姜汤供应暖身，不然真是活不下去。
军中条件简陋，左钧直随意用滚水沃雪洗了手脸，喝了些羊汤，已然觉得满足。她深知自己能有干净宽敞的营帐住，已是较一般军士好了许多。看到叶轻派来照应他们的侍卫皲裂的手掌和皴红的脸颊，只觉兵事艰难、军士不易，她只望这次和谈能够成功，起码让将士们顺利度过这一个严冬。此前已经和女真北齐联军约定明日在铁狮子口谈判，左钧直料理完杂务之后，便早早躺下。接连几日马不停蹄，确实是十分困倦。也不知睡了多久，突然一声号角似从天边响起，沉浑低郁。
这声仿佛浓云从头顶上四面八方聚涌而来，听得人胸口发闷。左钧直直觉不妙，猛然翻身下床。她本是和衣而眠，掀了被子只觉得身上的棉袄都不顶用，寒气迫骨。但帐外纷起的人马呼喝跑动之声让她莫名紧张，扯了厚棉罩衣披上，匆匆出了帐门。一队盔明甲亮的兵马嗖地从身前飞驰而过。无数支火把如千百长龙一般向营门聚去，旌旗在呼啸的北风中猎猎招展，但闻蹄声动地，约莫有数万人马疾驰而出，冲北席卷而去。为何夜中出兵？明明两军已经约定停战和谈，为何半夜里又作起这般大的声势来？左钧直疑惑不解，直奔叶轻营帐而去，营帐之外却被侍卫拦下：“口令！”“一支穿云箭，千军万马来相见！我乃兵部职方司左钧直，求见将军！”她举起令牌，见到旁边兵部侍郎几个也都奔了过来。
这口令是入营时叶轻侍卫所秘授，据说是主帅周星——军中人称“星爷”者临走时所定。据说周星与罗晋乃是同乡，一齐投军，交情极好。这口令借了罗晋大将军生前的诨号，是对罗晋的怀念和敬仰。左钧直在兵部已经有了些时日，从郢京一路沿着军驿过来，和军士们打交道虽还不算太多，但已经分明感觉到穿云箭罗晋已然成为士兵们心目中的一种信仰、一个符号。或许是因为他的平民出身，或许是因为他的英年早逝，更或许是因为他不受禄爵孤守南疆，他较归隐的靖海王和晏江侯更具悲剧英雄和草莽豪侠的色彩，亦更有振奋人心的力量。
“前方战事有变，周帅五万大军有危，叶帅已经率兵救援。请诸位大人稍安勿躁，在营帐中暂作休息！”几人俱是心中咯噔一声，面面相觑，难以置信。战事有变？！大军有危？！唯一能做的只是等。前线的消息一个一个地传了回来。众人的心也一点一点地沉了下去。是夜寅时，北齐大军罔顾和谈之约，兵分四路，前后包抄，突袭天军驻地。天军奋起抵抗，这时四面火箭如蝗，铺天盖地，天军五万大军，顿成一片火海。火箭之威力，本不该有这么大。问题却出在五万大军所穿的棉服军袄上。
左钧直亲眼看到一名侍卫脱下身上军衣，凑近火炭。尚未触及，只见荧荧火苗“蓬”的一声骤然突起，瞬间张作大片烈焰扑腾而上，惊得那侍卫赶紧放手，不过一眨眼的功夫，一件厚重军衣已成灰烬。太可怕。这若是穿在人的身上，根本不及脱下，整个人已被烈火吞噬殆尽！兵部侍郎抽出一根棉丝细细看过，又用指甲轻一刮，面色剧变：“这棉是浸过蜡的！”一旁的左钧直早已面容灰败，心中惨淡至极。她终于是懂了！是刘徽！是刘徽！是刘徽！繁楼中，他对兵部曲意逢迎！北境边路，他向库部捐赠百万银钱的冬衣！何其慷慨、何其豪爽！她曾对他此举百思不得其解。
这一夜，她终于是懂了。可她懂得太晚了。五万将士的性命。五万将士的冤魂！北边，铁狮子口的方向，隐隐可见天边红光隐隐，黑烟滚滚。隔着数百里，似乎所有人都听见了那些火焰中军士凄厉而绝望的叫喊。所有人都面向北方，僵硬得动弹不得。所有人都发不出一丁点的声音。所有人都似乎喘不过气来。冰冷寒风如夜鬼嚎叫，孤魂怨灵一般飞窜，森森然彻骨彻心。这一夜，多少翘首北望的女子失去了良人。这一夜，多少嗷嗷待哺的孩子失去了父亲。这一夜，多少白发苍苍的父母失去了儿子。
心在煎，在熬。左钧直万万没有想到，这一个和谈，果然是北齐人的一个阴谋。她万万没有想到，她第一次来到战场上，所面对的就是如此惨烈的一场战争。她来了这里才知道，当初夏侯乙被撤下，山海关临时换了守将，便是因为在韩奉府上搜出了夏侯乙通敌的密信。她现在已经深信不疑，那密信，定是刘徽伪造的。只有刘徽与韩奉有如此密切的关系。韩奉事败，刘徽抽身，顺便将北齐人人忌惮的山海关守将夏侯乙拖下水。这一招委实再狠不过。山海关实在太重要。无论夏侯乙是否通敌，无论这信是真是假，既然出了这种事，朝廷便难免不对夏侯乙心怀芥蒂。
所以只能选择换将。换下夏侯乙，便相当于自毁长城。只是幸亏叶轻能力不凡，斡旋于新老将士和势力之间，虽然打得艰苦，却咬着牙关生生守住了北境防线，未让北齐和女真占到半点便宜。只是天晓得，他这几年过得何其不容易。天渐渐大亮。开始有士兵撤回。伤者也一个个地抬了回来。都是怎样的一副惨状啊！一地的担架伤兵，仿佛一块块漆黑的焦炭！晶莹的液体不断从那些已经看不出人形的躯体上渗出来。一声声微弱呻吟和哭泣令人浑身发颤。左钧直看了几具身躯，终于再也看不下去。
好几个官员直接奔到一边剧烈呕吐了起来。人来人往，军医如梭。窜入鼻中的俱是焦糊恶臭，听在耳中的都是咒骂喊叫。这不是人间！这是地狱！五万大军，全军覆没。周星战死，叶轻重伤。蝼蚁一般聚集的兵士忽然骚动起来，如潮水一般分开两边。左钧直翘首而望，但见一匹毛色漆黑的骏马奋蹄扬鬃，白得刺目的日光下狂暴驰来！马上一人亦是浑身衣衫褴褛，脸上烟黑如炭，只余一双凛冽如霜的眼睛，利得像刀子一般，令人不敢直视！这人身上还背着一人，奄奄一息，竟是只余一臂！“叶帅！”“少将军！”左钧直细细分辨，这才看出来那人所负之人，竟是叶轻！那人翻身下马，背着叶轻冲入帐中，一开嗓，嘶哑嘲哳，显然是被浓烟呛坏了嗓子！“不管用什么手段，就算放我的血、挖我的心去换，也一定要把他救回来！”左钧直在帐外，闻得旁边有人轻声道：“京中来和谈的使臣……”“和谈！和谈个屁！五万兄弟都死了！五万！谁在和老子提和谈，老子先劈了他！”声带咆哮，暴怒如雷。
“兵部侍郎大人……”“让他们给老子滚！怎么来的就怎么回去！”左钧直心中一凛，敢在帅帐中大放厥词，对二品侍郎如此不恭，这人定是括羽无疑了。传言他与叶轻亲如兄弟，如今叶轻身受重伤、生死不明，五万同袍兄弟一夜之间葬身火海，他恐怕是被仇恨冲昏了头了。这时，营门外一声传报：“北齐使臣前来求见！”好大的胆子！好嚣张的气焰！但只要细细一想，便知北齐人有这个资本。虽是北齐人毁了约定，但眼下天军折损兵力五万有余，两名主帅一名身亡，一名重伤，形势顿时急转直下。
北齐人只要此时仍要求和谈，天军不得不从。而北齐女真联军即便是调集主力打来，天军要靠余下十数万人守住铁岭一带，亦必又是一场苦战，未必能胜。眼下的主动权，竟是握在了北齐人手里。左钧直同兵部侍郎一同迎至营门口，但见一名身着貂皮大氅的北齐人骑着高头大马，手执黄卷，趾高气扬。那傲慢表情，仿佛是说：阴了你们一道，你们又能奈我何！来求我吧！求我与你们和谈！要用一个“贱”字形容，丝毫不为过满营兵士，俱持兵戈，赤目相向，激愤无比。
然而无有军令，仍是无人妄动。叶轻、周星治军之严，可见一斑。兵部侍郎拱手，以使臣之礼相待。方要说话，但觉身后狂风袭来，一柄寒光闪闪的长戟闪电般将那北齐使臣当胸搠穿，只余赤红如血的缨子在外面飘扬。那使臣双目圆瞪，似是不敢相信。肥壮身躯已经从马上被挑了起来，挂在戟首高高扬在空中。刹那间生变，众人皆没反应过来，只见黑马马尾飞扬，括羽搠着那使臣的尸体，直直奔向营门外的铁旗杆。三两下将碗口粗的麻绳缚在尸首身上，猛力一拉，那尸体便如委顿的皮袋，飞快被升上了数丈高的杆顶。
貂皮在白日之下烁着银灰色的光芒，鲜血滴滴落地，渗入尘土之中。令人毛骨悚然。片刻的寂静之后，军营中忽然迸发出一声巨吼：“杀！”这一声“杀”，像火药库中被丢进了一枚爆竹，点燃的是冲天的怒火、刻骨的仇恨！“杀！”“杀！”“杀！”如海潮汹涌、如风吼雷啸、如山崩地裂、如万马奔腾！左钧直赫然发现，那括羽根本无需豪言壮语，根本无需鲜花铠甲，根本无需剑气如虹。他只是手提长戟，冷冷地坐在马上。只是那样冷冷地坐着。身躯挺拔如箭，气势岿如山岳，身边空气中似有暗流涌动，双目戾如虎狼。
无人能不为之所动。无人能不心生决绝之意。无人不愿随他出生入死。无人能不向他臣服。这分明是与生俱来的王者之气。他长臂一扬，两枚闪亮虎符现于手中：“叶帅已将兵符交付于我。诸位信我括羽否！”这根本不是询问，而是肯定！数万将士爆发出同一声雷鸣般的吼叫：“信！”“换衣！备战！”其疾如风。待左钧直回过神来，数万将士已经各自归队备战，括羽也已经不见了踪影。左钧直猛一激灵，这是要违背圣谕么！数万将士性命，怎可儿戏！她四处去找括羽。
她觉得，纵然他再霸道，自己也必须尽此一责，最后劝他一劝。军士告知她括羽去了后山。她艰难绕过去，却见后山山石耸峙，有一个硕大狭长的冰湖，冰湖对岸，是一片苍郁的针叶林。林旁岸边，黑骏低头啃着干草，却不见括羽。再看那冰湖，竟是被打开了巨大一个窟窿，浮冰块块，水色深寒！莫非那括羽在这湖中！她费力自高大乱石之间绕近湖边，却半天不见水中有什么动静。她想起行人那如曾讲过，东北气候严寒，河水结冰。若是有人不慎落入冰窟，不出片刻，必死无疑。
这括羽莫不是已经死在冰湖里！她行至湖边，正要喊上一声，却见对面树林中奔出一个灰衣人来。不知是何许人，她下意识地躲到了一块大石的后面。透过凌乱的枯枝乱草，她看见那人奔到岸边，弯腰低头看向冰窟，似乎同她一样，在诧异括羽怎么还不出水。霍然一声水响！左钧直被吓得浑身一震，捂住了心口。但见闪着冷光的锋利戟尖将那灰衣人抵得直直后退，括羽长发披散，踏着水一步步逼向岸边。日光烈如浓浆，却无一丝暖意。那括羽全身赤裸，仅腰下用之前的破烂衣衫胡乱系上。
微黑的肌肤上滚着粒粒水珠，龙鳞一般泛着银光。高大修长，猿臂蜂腰，并非北地汉子那种肌肉虬结的壮硕，而是劲瘦结实，紧绷匀称的肌骨都积蕴着剽悍的力量。他背对着自己，看不清他的面容。但从那灰衣人受惊的表情来看，显然不是什么慈眉善目。从来没听说过谁下水洗澡，还随身带着兵器。这括羽绝非善茬。他腿上还缠着绷带，臂上胁下，几道新伤被冰水激作青白的一片，渗着细细的血痕。肩上有一道细长伤疤，倒像是被剑之类的刺穿过。都说这人打仗从来都是不怕死的打法，也难怪一身是伤。
“我看你是个女人，战场上饶你不死。你却三番两次跟踪我，是何用意？！”嗓子仍是沙哑，似沉铁过砾。细细一看，那灰衣人眉眼清丽，果然是个女子。左钧直心想，这括羽还真是个祸害，惹得鸾郡主千里追情郎不说，这难道桃花还开到北齐女真去了？那女子却无畏道：“少将军可是崇光十一年七月在西关被罗晋捡到的？身上可有一枚红木小箭？”括羽手上又用力几分，左钧直看到那女子的喉心淌下血来。“关你这齐贼何事？你究竟是什么人？不说我便动手了！”那女子锐利目光直视括羽，道：“杀了我，你怕是永远不知道自己的爹娘是谁了！”括羽微怔，女子飞快一指：“那边有人！”一个起纵，没入深林。
括羽并未去追。那女子没骗他，丛林小径上，确实急急跑过一个人来。虽是男装，仍不掩其国色天香。左钧直暗暗腹诽。感情她这不是劝和来了，而是来数桃花儿的。“你还好吧？又受伤了？这么冷的天，你还跳下冰水去洗澡？！你……”括羽不行礼也不答话，径直走去黑骏旁边，将长戟插入土中，探手去鞍囊里拿衣服，刚扯了半件，被鸾郡主伸手按住：“喂！我问你话，你竟敢不回！”括羽瞥了她一眼，道：“郡主有什么话，待为臣的穿了衣服再说。”鸾郡主是个任性的主儿，拔河似的抓住他那件衣服，赌气道：“不行！先回话！”括羽不吭气了，放了衣服，索性也不打算穿了，从鞍囊中摸出一瓶金创药出来自顾自地擦起伤来。
左钧直暗笑，这鸾郡主还真是个小孩儿脾气。但凡任性的小孩子，对一些东西的欲望并不在于真心喜爱，而在于有没有人和她抢。譬如这件衣服。括羽倘是真同她去夺，她定是宁可扯碎了也不会给他。但是括羽一旦不打算要了，她马上弃如敝履，转身去抢他的金创药。好似括羽拿着的东西都是宝贝。她抢到了药，便要给他搽伤。左钧直脸皮一红，正犹豫是不是应该非礼勿视，却见括羽后退了两步，没让鸾郡主的手指沾身。唔，这小子还挺有节操。鸾郡主拿着金创药，俏容含怒，正待骂时，目光落到了他赤裸的脖子上。
“你的红豆子呢？”括羽仰起头来，仿佛旁边的几棵大树上有什么好研究研究的东西。“你把它给谁了？！我当初找你要，你还不给！你说是从南越带来的唯一一样东西。现在去哪里了？”“丢了。”“我才不信！”鸾郡主跺着小蛮靴，又气又急，泪珠儿已经开始在眼眶中滚动，“我知道，那就是相思豆！你们南越都是拿它定情的！你是不是有了其他女人了！你说啊！你说啊！”居然又扯到定情信物这种俗气玩意儿了……左钧直现在真是哭笑不得。所谓百炼钢化作绕指柔，大约说的就是这个意思。
这括羽杀人不眨眼，一身王霸之气，现在却被一个小姑娘这般纠缠，偏生人家身份高贵，骂不得也打不得。若非眼下军情紧急，她倒真该端杯清茶，坐下来好好来欣赏这比戏本子还精彩的一幕。括羽却远比她想象的要淡定。静静看着鸾郡主哭闹了一会儿，见声势渐渐弱了，忽然伸指在她肩上一点——传说中的点穴法？“括羽你这个王八蛋！”额。军营果然是待不得的，鸾郡主这种凤子龙孙都学会骂脏话了。他光明正大地伸手，自鸾郡主僵硬的手中取回金创药，淡淡抛出一句话：“七哥，你的女人。”林边大树上纵身跳下一个男子，正是林玖。原来林玖也追随鸾郡主来了。这可真是……真是好一段三角恋啊……鸾郡主的眼睛里几乎要喷出火来。“我要让皇兄把你千刀万剐！割了你的舌头喂猪吃！王八蛋！混球！死蛮子……”鸾郡主痛骂不止，括羽却置若罔闻。绕到她背后自顾自搽完了金创药，又取了绷带自己缠上，换了腿上的绷带。然后，伸手一拉，将腰上的破烂衣衫给扯了下来。这才真是叫一丝不挂。左钧直大羞，慌忙埋头，屏息凝神大气都不敢出。果然是个粗鲁无礼的南越蛮子！“括羽，朝廷来的使臣就在帐中等着，你真的不见？”“七哥，你该带着郡主回去了。”“你不见他们，让他们如何向皇上交代？”“怎么交代是我的事。”“括羽！你小子怎么就这么死性不改呢？这可是十数万人的性命、江山社稷的安危，你一个人担得起么！”“义父没教过我后退两个字怎么写。”鸾郡主不知何时停了骂。林玖默然无语。左钧直慢慢抬起头来，但见括羽衣衫单薄，长发如墨。背影如孤崖削直，竟让她莫名觉得十分熟悉，心中浮现出一个名字来：常胜。括羽？常胜？他们年纪相当，又都是孤儿……不，括羽绝不可能是常胜。这括羽狠戾决绝，怎会是独自躲在文渊阁中哭泣、总是笑嘻嘻同她撒娇耍赖的常胜？这括羽冷漠无情，怎会是笑若春日暖阳、和长生可劲儿闹腾的常胜？这括羽是大将罗晋的养子、皇帝心仪的郡马，身份高贵不凡，怎会是与乡野孩子无异、最爱吃她做的粗面麦饭家常菜的常胜？……她怎么有如此荒唐的想法。
更何况常胜亲口说过，他不是括羽。常胜绝不会骗她的。括羽牵了黑骏，翻身上马。鸾郡主突然尖声叫道：“括羽！我到底有什么不好！”括羽握着马缰的手顿了顿，仍未回头，道：“郡主很好。不过括羽是天地间无根飘蓬，配不上郡主金枝玉叶。今日拔营，我保护不了郡主了。请郡主随七哥和兵部使臣回京，千万保重。”左钧直只觉这括羽对鸾郡主当真狠心。来回句句话语疏离，最后这句总算是句人话，却是话别。鸾郡主低低哭了声，林玖忽然道：“括羽，我留下来。”括羽怔了下，道：“二哥断了一臂，我尚不知如何向小钟姐和叶老将军交代。
你是林家唯一的血脉，怎可冒险？这种事情，还是我这种——这种无牵无挂不知姓甚名谁的人做才好。”说罢，狠加一鞭，绝尘而去。左钧直只觉他最后那句话说得涩然，似有万千惘然无从念起。心中牵起阵阵涟漪，喟然无言。