左钧直从后山冰湖回到营地，不由得大吃一惊。短短一转身功夫，万余营帐消失一空，只剩下光秃秃的白草山梁。括羽在湖边说“拔营”，竟是说拔就拔！十数万大军，宛如一体，肃然沉默，雷厉风行。可怜的二品朝官兵部侍郎大人带着三五名小兵，靠在几驾马车边上，就着马背奋笔疾书。见着左钧直过来，苦笑道：“走罢……唉……伤兵都退回了开原城，括羽和几名大将带着剩余的十一万主力军不知道去了哪里。咱只能硬着头皮回去面圣了。”这一次出使可谓是无功而返。
唯一的收获便是将鸾郡主带了回去，还是在括羽的帮助之下。上报皇上的信件被加急发回了京城。兵部侍郎一路满心忐忑，皇帝的回应却出乎所有人的意料：钦点括羽代叶轻履职。另增调京军十万，全权授予括羽统领。此令一出，满朝哗然。这是把宝全数押在了一个十六七岁的少年身上。就算他是罗晋的养子。就算他生在龙川战火中、长在罗晋帅帐里，从小读的是兵书、玩的是阵法、练的是马战步战。就算他悍猛无匹、箭法无双、杀敌无数。那又如何？毕竟还未成年。虽然女帝旧日主将要么退隐、要么年迈身死，可是还有那么多故部和新将，哪一个吃的盐不比括羽吃的饭还多？哪里轮得到他！朝中争议纷纭，上书力抗者无数，皇帝却一概铁腕压下。
然后后面发生的一连串事情，让这些持异议者哑口无言。左钧直一行离去不久，北齐军便大举扑来。显而易见括羽杀北齐使者的时候便料到了这一后果，撤离伤员、拔营转移何其快也！北齐军扑了一空，觅得天军转移的车辙，猛追而去。然而这恰是括羽的圈套。他将北齐使者高高挂于旗杆之上，既是要向军士表明死战到底的决心，亦是要挑拨起齐人的愤怒。当被胜利冲昏头脑的北齐军顺着车辙追进一片山谷，才突然反应过来大事不妙。一抬头时，漫山遍野，黑压压的，俱是天军。
那一刹静寂得可怕。仿佛冷冷盯着猎物的群狼，没有叫嚣，没有口号。所有人的脸都朝着同一个方向，所有人眼中都是同一个信念。杀。报应来得尤其快。无名山谷一战，歼灭齐军三万余人，山口堵死，无有一人逃出生天。天军伤两千余，无有亡者。一战既捷，不动声色，衔枚疾行，连夜扑往敌军营地。营帐中，女真、北齐人正大碗喝酒、大口吃肉，欢庆胜利。当那些杀红了眼睛的天军蓦然出现在眼前时，只以为见了鬼，都忘了自己的刀剑放在何处。大胜。后来有人，大约是史官，问起北伐老兵那一战时候的想法。
“其实当时已经被冻得没有了想法。只想抢一件衣服穿。”所谓哀兵必胜。所谓仇恨聚集人心。所谓无畏者无敌。此后，天军一改此前大规模骑兵冲击的套路，分兵数路，和最喜欢打游击战的女真军玩起了流动战术。括羽以生动的事实告诉了女真人和北齐人，打游击，你们还真打不过老子这个南越蛮子。这期间，一身匪气的括羽带着五千精兵，神出鬼没，极尽放火打劫之能事，成功地解决了天军的穿衣吃饭问题。什么？你说什么？君子之战？老子不懂！朝中，皇帝下令，举国服丧三日，悼念五万大军英灵。
皇帝亲戴孝衣，率文武百官祭奠周星。与此同时，军需官一应俱换，改由韦小钟和莫飞飞一内一外，亲自督办军需后勤。左钧直回程路上，朝中边关邸报雪片般飞来。她一次次地回想这一事的来龙去脉，竟然，从头至尾，括羽都是对的。而且，只有他一人始终坚持了自己的想法。不和谈。破釜沉舟，直捣黄龙。后来，朝廷求和，他妥协。五万大军葬身火海，天军大伤元气。他仍然坚持之前的判断。不和谈。破釜沉舟，直捣黄龙。他是对的。或许这件事上，皇帝看得比所有人都清楚。
他点括羽为将时，宾服四夷的野心已经昭然若揭。如果说突破换将之后的磨合期、防守东北边关，沉稳大气的叶轻是最好的人选。那么踏平关外、收复东北，敢问这天下，除了铁血峥嵘的括羽，还能有谁更适合？左钧直甫入郢京城门，便被数名翊卫拦住，不分青红皂白塞进一辆马车，直奔皇宫而去。惶恐之中被告知：小太子发疟子了。发了好几日，现下全靠云中君的真气护住心脉。饶是女帝、皇帝睥睨天下，现在竟也是束手无策。太医院的人整日里心惊胆寒，谁都知道小太子一口气没了，他们的脑袋也要落地了。
同行的内侍看着她的目光混杂着不解、不屑和同情。病急乱投医，找你这样一个白白净净弱不禁风的兵部员外郎，又能有何用？太子喜欢你？现在可好，怕是要给太子陪葬了吧？小腹凸起的皇后沈慈一双眼睛已经红肿得快要睁不开，却不许进明德寝殿的门。只因她有孕在身，绝不可被传染。左钧直低着头，一路穿过无数道诧异目光，被引入了明德的寝殿。隐约扫到殿外有许多官员、道士、和尚、方士……看来明德真是病得重了。照皇帝和女帝平日的性子，绝不会随意接近这些异人。
殿中跪着十多名太医，床边坐着明严。明严一见她进来，嗖地起身，“左钧直，你的马是慢死的吗？！”左钧直脸皮抖了一抖，知道此时跟这个急火攻心的皇帝没有半句话好说。行了礼，便走到明德的床边。小脸发红，呼吸急促，谵妄不止，小小身子一搐一搐的，仿佛随时要惊厥过去。左钧直握住明德发烫的小手，心中忽生痛意。虽然只见过一面，她却是发自心底地喜欢这个聪明顽皮的小太子。她没办法眼睁睁地看着他死去。俯下身，在他耳边轻轻唤道：“明明德……”小太子微掀了眼皮，似是明光一闪，张了张嘴，没有声音，她却辨得出他唤了她一声“姐姐”。
骤然心酸。“敢问太医，给小殿下用了什么药？”明严冷眼扫过去，一名太医战战兢兢答道：“治疟疾寒热，皆是用青蒿。”“现在要救小太子，可还有别的法子？”明严咬牙道：“若有别的法子，岂还会叫你来！”左钧直深吸了口气，道：“臣曾听西洋传教士说过，疟疾在西洋亦曾盛行，曾有人食用一种名叫金鸡纳树的树皮，竟治好了这种顽疾。后来磨做药粉，唤为金鸡纳霜。西洋传教士四方传教，随身携带应急。马西泰曾给过臣一些金鸡纳霜，不知皇上敢不敢让小殿下服用。”明严问那太医道：“你可曾听说过？！”太医直摇头：“不曾！皇上，西洋人的药，岂可乱用！臣看那些传教士神神道道，但言上帝，哪里懂得什么岐黄之术！”其他太医亦纷纷附和。明严暴怒道：“西洋人的药不能吃！你们的药又吃不好！朕的儿子命在旦夕，你们说朕该怎么办！”那群太医跪伏在地，唯唯诺诺，不敢多出一言。明严气得踢翻一张桌子，转身来问左钧直：“这金鸡纳霜，你可吃过？”左钧直道：“不瞒皇上，金鸡纳霜一般人吃了会中毒，过则身亡。”“你拿太子的性命儿戏？！”左钧直一叩到底：“臣不敢。但臣信这药的效用。”她心中狂跳，却说得笃定。她已经读过了许多西洋医书，心中多少有些底。既是百无一策，她便豁出去了。明严躁动不安地在殿中走了许久，终于是站定在左钧直身前，狠声道：“太子若是不得救，朕要你陪葬！”左钧直俯首不语，忽然被明严一把拽了起来，凤眸隐澜，压着嗓子切齿道：“陪葬还便宜了你，朕要你赔朕十个儿子！”太医们俱不知何意，却见左钧直脸色登时煞白。后面几日，左钧直衣不解带，寸步不离明德左右。
她询过了马西泰，那药亦被太医拿去在其他疟疾病人身上试用，均得好转。然而明德毕竟是两三岁的小孩，不比大人耐受。左钧直将常人剂量减去大半，一丁点一丁点地喂服，日夜不眠地观察，不敢有丝毫的懈怠。功夫不负有心人。明德终是好转了起来。当太医把过脉，告知明严太子已经转危为安时，左钧直终于再也支撑不住，双眼一黑栽倒在地。这一次死里逃生，明德仍是虚弱，却变得极其依恋她。她稍离开他身边，哪怕只是去方便一下，明德便开始哭闹不止。无奈之下，左钧直只得继续留在明德殿中，再贴身照料他几日。
冬日天亮得晚。明德病中有些怕黑，房中四面均燃着明灯，床头悬着柔和明珠。殿中温暖如春。明德小小身躯蜷在左钧直怀中，呼吸均匀，乖巧可爱，一只手贴着左钧直的脖颈，一只手紧紧攥着她雪白里衣的襟口，像是怕她跑了似的。左钧直一只胳膊露在外面，露出半截纤瘦玲珑的小臂和手腕。细长手指抚在明德背上，似是拍着拍着他便睡着了。睡梦中舒展开来的眉眼清润悠远，淡色双唇如异花初胎。青丝漫过脂背，削肩一抹香雪，润泽如水色最饱满的撞色美玉。大约谁也不会想到，平日里那一身端肃官袍之后，那看似平凡无奇的容貌之下，春光乍泄处，竟是凡世难得一见的风流蕴藉。
他执了明珠，缓缓照到近处。温润流光如水如雾，柔柔泻落明黄床铺上二人一身。她素净容颜上是少女所特有的清澈纯洁，抱着他的儿子，却又隐透着母性的祥和。然而再多看得几眼，分明又能从那眼角眉梢中，看出些许令人心驰神荡的媚艳来。这等冰火不相容的东西，怎会汇聚在同一个人身上……不，他没有看错。七年之前，他便已经感觉到了。左钧直半梦半醒间，只觉得眼前亮得有些难受，又有逼人的气势压上身来。吃力地睁开眼，便见明晃晃的一片，张牙舞爪腾云驾雾的九龙团补子正对眼前。
一惊坐起，明德的爪子却还挂在胸前衣襟上，松落里衣险些被拉了下来。她慌忙剥开明德的手，拢了衣衫跪倒在床榻上。眼角瞟了一眼窗外，仍是蒙蒙未晓。明严穿成这样，当是要去早朝的。早朝之前，怎么又心血来潮地来看他儿子？明德终于开始活蹦乱跳了，她难得解了衣服和头发舒舒服服睡上一觉，他便这样一声不响地闯了进来，像是自己家似的……算了，这就是他的家。静了半晌，也不见明严有何话语，她小心伸手去摸她的官服，试探道：“陛下，小殿下既是已经好转，臣是不是可以……”“想走？”明严眉头一凛，“先问问朕的儿子让不让。”左钧直心中有些悲凉。怎么……怎么就走到了这一步？她好歹是个读书人，好歹是个有品有秩的朝官，现在怎么就沦为一个小娃娃的保姆了呢？正悒悒间，听见明严问道：“左钧直，你多大了？”她小心翼翼道：“禀皇上，微臣过了年，就十九了。”“十九了啊……”他似是自言自语，顿了顿，指着桌上叠得整整齐齐的一套白罗青单道：“穿这个。”何时来的一套女装？上衣下裙，十幅水。璎珞玉玦，明琅寸光。她不傻。这等制式，分明就是宫裙。能穿之人，不是皇亲，便是妃嫔。
这一穿上，再也别想脱下来。她万分不解。明严为何要这么做？无论他是存了什么心，她都绝不可能答应的。飞快爬下床，冰凉的大理石地面硌得她只着了菲薄裤子的膝盖生疼。“臣以六部朝臣之身，服此裙装，于礼不合，有违朝纲。”明严掬起她一绺青丝挽在手指上，不无讽刺道：“一个女人，竟敢自称六部朝臣，妄谈礼制朝纲？”左钧直僵持着，纹丝不动。“左钧直，你身上穿的是官服，还是宫裙，都是朕一句话的事。朕想给你剥了就剥了，想让你穿上就穿上。懂么？”左钧直身子微颤，仍是硬硬道：“臣不穿。”“你要抗旨？”左钧直倔强仰起头来，苍白着脸色道：“臣虽食君禄，气节不可移。”“好个刚直不移的左钧直！”明严自幼说一不二，何曾被这般抵抗过，怒极而笑，“你在东瀛折腾的那一次朕已经领教过了，你以为朕还会由着你想死就死！”说着长臂一捞，将左钧直丢上搁着宫裙的矮桌，一把扯落了她腰上衣带。左钧直急中生智，落上矮桌时伸臂将桌上一套汝瓷茶壶茶杯尽数扫落地下。叮里哐哧一阵刺耳的瓷器碎裂之声。床上的明德终于被惊醒，揉揉眼睛，惊恐看见左钧直衣衫不整被明严按在桌子上，顿时大哭起来，慌慌忙忙跑过去抱住明严的腿往后拖：“父皇父皇！不要欺负姐姐！”小明德哭得撕心裂肺，明严皱着眉，一松手之际，左钧直立即滚下桌来，跪在地上将明德抱在身前，轻言抚慰道：“小殿下别哭，皇上不是在欺负臣，皇上是觉得臣没有照顾好小殿下，要教训一下臣。”明德搂住她脖子，抹了把眼泪怯生生望向明严，道：“父皇，姐姐把儿臣照顾得很好，不用打她屁股！”不愿再多看明严一眼，左钧直温声哄道：“小殿下最乖了，皇上要去上朝了，和皇上跪安后我们再去睡个回笼觉好不好？”明德乖乖嗯了一声，有模有样地向明严行了礼，巴着左钧直回了床上。竟然就这样被下了逐客令。明严冷冷盯了左钧直一眼，推门而出。谁也没有注意到，明严推门的那一刹，宫廊柱后，丽裾一闪而隐。左钧直躺在床上，两眼直勾勾望着床顶。
她想不通。方才那是梦是真？如果说之前入朝为官，是明严觉得她译字之才可为他所用。那么方才强迫她着宫裙，却是何意？她有几分颜色，她自己是知道的。倘是她够美，也不至于长到了快双十年华，仍是嫁不出去。刘徽尸骨难觅，常胜下落不明。她心中空空荡荡，不知何处可栖。大户人家向来有让女妾抚养子女的传统，难不成明严是想用这个方法把她留在宫中养明德？她低头看了看趴在她胳膊上的小毛头，无奈地叹了口气，喃喃道：“明明德，我真是要被你害惨了。”小毛头竟没有睡着，一抬头，一双精神的小凤眼熠熠发光，看得左钧直又哀叹了一声，姐还想睡的啊……“姐姐不怕！等括羽叔叔回来，我找他学功夫，保护你不被父皇欺负！”左钧直哭笑不得，点了一下他圆圆的小脑瓜：“等你的括羽叔叔回来，我早被你父皇抓走了！”小毛头扑腾两下，肥肥的脚丫子踩着她的腿爬到她胸前，和她面对着面认认真真道：“不会的！括羽叔叔很快就会回来。”左钧直摸摸他软呼呼的小屁股，打了个呵欠，顺口问道：“为什么？”小毛头最好为人师，得意道：“因为父皇说他是常胜将军！从来不会打败仗，和他名字一样！”左钧直仿佛被人当头泼了一盆冷水，噌棱棱打了个激灵，方才的那一点睡意刹那间抛到了九霄云外，猛地一下靠着枕头半坐了起来：“你说什么？！”小毛头被她这么激烈的反应唬得一愣一愣的，左钧直抓着他两只小小的肩膀，瞪圆了眼睛问道：“你刚才说什么？什么和他名字一样？”小毛头嗷嗷叫了一声，伸爪子拨开她的手，含泪道：“姐姐你抓得我好疼！”左钧直心急如焚，却也知欲速则不达，忙抱了他又是亲又是拍地哄了一会儿，才强忍着心中慌乱问道：“为什么说和他的名字一样？”小毛头扳着指头道：“因为括羽叔叔有两个名字呀！”又凑到她耳边，神秘兮兮地说：“我悄悄地告诉姐姐，别人都不知道的哦！括羽叔叔还有个小名叫常胜！姑姑说只有她和父皇能叫，其他人都不许叫的！”。