左钧直哽咽道：“皇上，我的孩子是不是要没了？”明严横抱着她，步履稳重如风，目光越过重重山石门障，却未低头看她一眼。斩钉截铁道：“不会。”她万万没有想到，明严竟然会亲自来救她。她临走时将书信夹在案上折子中，便是为自己留一条后路。没想到最先寻到的不是亲卫，而是明严。模糊泪眼中依稀看到他穿着玄衣纁裳，素色无文，当是从祀礼回来尚未换衣，只脱了外边衮服。腹中五脏六腑都似绞在了一起，便是当年烈火焚身，也不曾这般疼过。她觉得自己已经不属于这具身躯，魂魄就要挣脱而去。
“左钧直，同朕说话。”“皇上，好疼……”她猛烈地喘了口气，苦笑挣扎道：“皇上……其实很……希望这孩子……落了罢？”毕竟是朱镝的子嗣啊！只觉他脚下一滞，瞬即又快步前行。她阖上眼睫，泪水如珠串串而落。“睁眼！”他吼道，“朕说了！你的孩子不会掉！”“可是……我流了那么多血……”她虚软无力，看不到自己的肚子和底裙。此前被划破的衣衫，被他用披风盖住。“左钧直，”明严冷冷道，“你什么都懂，偏偏不懂生孩子。不是血，是破水——你要生了。”仿佛是一道光，骤然击破漆黑迷障。那阵阵收缩剧疼突然变得亲切起来，竟是满心的狂喜。她的捷儿，她和括羽的捷儿，果然是顽强的！可下一瞬的疼撞得她失声惊叫，明严低声道：“左钧直，再忍一下。”她忽想起这孩子提前了二十天出世，这又不是在宫中，整个郢京寂寂入定，她要怎么生？又转恐慌，手指无意识地抓上明严肩上贵锦。他竟肯低头哄她。“朕给你找稳婆，莫怕。”他一路紧着左钧直说话，令她保持清醒，足下如飞绕出韩府花园，直奔两条街之外，找到了一个宅院，提足踹了进去。
不顾里头胡乱披着衣衫的老婆子和老头儿的尖叫阻拦，直接闯入里屋，将左钧直放到了床上。“接生。”老婆子怒骂道：“瞧你生得人模狗样，却是个无礼莽汉！”明严解下腰间玉佩，置于桌上。那玉在灯下灿若明霞，其中如有飞龙盘绕云海，映得一室莹光烂然。“母子平安，这玉就是你们的。倘是有一个不保——”龙泉剑哐啷一声出鞘，明光如虹，剑尖寒气飘渺，“拿人头来抵。”老婆子吓得魂飞魄散，立即吩咐老头子去烧水。左钧直已经衣衫俱被冷汗浸湿，淡唇尽被咬烂，满是鲜血。
瞪着双目，浑身一抽一抽，却不肯嘶声叫疼。老婆子一摸她腹，惊道：“羊水都破了，小娘子是受了惊，早产了？”左钧直骤然疼得身躯弓起，手指死死抠住床沿，用力过度，之前伤口又血流如注，指甲都裂开。明严忙拉开她手，横眉向老婆子喝道：“知道还问什么！”老婆子慑于他的威势，不敢再多言，却纠结道：“产子忌血光，官人还是出去为好。”明严道：“无忌！”左钧直初时只是碎咬银牙，忍痛不肯哭叫，然而神智模糊间，只见清华一人坐在了他的身侧，拿着她手，眉眼依稀是梦中模样，顿时心劲一松，大哭起来：“常胜！常胜！你终于回来了！”那人怔了半晌，生硬道：“回来了。”她仍是放声大哭，却肯听着稳婆的话用力了。身子如同被撕裂了一般，她痛到只剩直觉，直觉中俱是那一人的影子，直觉中仍是呼那一人叫常胜。她叫着、哭着、撕打、痛骂、埋怨，诉尽一切相思之苦、道出这数月来所有的委屈，那人任着他掐破了手臂、撕烂了凉薄衣袖，只是一语不发。稳婆笑道：“小娘子还这么有力气，这娃儿定是健旺得很。”话音一落，又是一道滚滚痉痛，左钧直周身硬挺挺地缩起来，细细指尖深深刻进手中温凉中去。稳婆忙道：“头出来了！小娘子再用些力！”哇地一声啼哭响亮如钟，紧跟着街头一声四更天的梆子响。
稳婆浑身是汗，大大松了口气，“恭喜官人和夫人，是个小公子！”左钧直筋疲力竭，任由着老婆子把身子折腾干净了，头脑方渐渐清明起来。稳婆端着水盆出了门，她两手一摸孩子没在身边，顿时惊叫道：“捷儿！”明严面若冰霜，在她榻边坐下，将怀中裹着软毯的孩儿递给她。她抱过孩子，一眼瞥见他玉石般手掌上的累累伤痕，蓦然想起方才糊涂时做的荒唐事，顿时不知如何是好。孩子一到她怀中便哇哇大哭起来。明严冷眉道：“左钧直，你会不会抱孩子？原来朕的太子一直是被你这样抱的？”左钧直更是大窘，苍白脸色顿时升起嫣红。
明严牵着婴儿的软毯帮她摆正了姿势，朱捷果然不再哭闹。左钧直讪讪道：“谢谢……陛下……”见他并不领这个情，只得低头戳了戳朱捷皱巴巴的脸蛋儿，伤怀道：“为什么这么难看？难道是要像我了吗？”明严嘴角抽了一下：“过一个月长开了就好了。像你有什么不好？”左钧直方想说，像我不就不好看了么？然而一抬头对上他和括羽三分相似的面目，顿时噤了声。明严注视着她，双掌抚膝，语声冰凉：“左钧直，朕在你心中，就这般令人不齿？”左钧直心中千回百转，轻轻拍着怀中朱捷，缓声道：“今日若非陛下，我和捷儿已经葬身地洞了。”明严定定看了她许久，终是起身，行到窗边，任漠漠夜色洗一身玄色，孤峭深寒。讽笑道：“你真是懂朕，知道朕一听这种话，便不想同你说第二句。”左钧直缄默着，明严的声音轻渺，淡淡夜风中飘来，“也罢，如今之左钧直，早已不是十年前的那个左钧直。”弹指间五色烟火飞入夜空，绚丽却岑寂。暗色衣袂融入黑夜，墙外街道上，由远及近传来密如鼓点的马蹄奔腾的声音。左钧直早产之后被太医禁足于文华殿中和小小婴儿一同调养，不得出门见风。明严那夜在翊卫到来之前消失后再未出现过，无人知晓是他陪伴左钧直生子。
左钧直松了口气，心中却无端生出歉疚。他虽然救了自己和孩儿，可是究竟还是那个冷面冷心的帝上，一切并没有什么不同。她不知自己为何总会觉得亏欠了他什么。倒是明德常带着那个走路像滚着的妹妹过来。明德同左钧直说话时，小公主便滚着去看那个呼呼大睡的小娃娃，咿咿呀呀地去牵他肥肥短短的小手指。朱捷哇哇大哭起来，左钧直去看时，却发现是在抗议被小公主涂得一脸的口水，哭笑不得。翊卫在那废弃兵器库的地底发现了望月女忍的尸体，却始终没有找到那消失不见的万柄忍者刀。
明严下令填平地下武库，毁灭废园，通入四方通渠惠通河之水，将那片满是血腥的土地湮没成一片巨大湖泽。扶桑外事以使臣回国告一段落，交趾三江府却鏖战正酣。千里之外的战报雪片一般飞入宫中，左钧直虽未听政，却有人日日前来通告战况。从那些简洁断续的叙述中，她大概能拼凑出天军作战的整幅画面。三江府是黎季犛最后的阵地，占据三江天险，易守难攻。江中密布竹刺栅防，战船勾连，交趾湄公河一带人久习水性，在水上如履平地。纵然括羽、林玖、阮友等诸将神勇，也不得不从长计议，伐木造舟，装置战舸，操练水战，如此便耗去数月之久。
左钧直在宫中但等得焦心，括羽的书信却是极其难得。出征近一年，但得鸿雁两传，寥寥数字，不过“安好，勿念”和“多睡，多吃，养肥”，看得左钧直牙痒。若非看了不少文渊阁中收藏的他当年在侍读班写的卷子，晓得了他的文风本就如此，左钧直真要怀疑那平日里情话不绝的那人是不是他了。这人政论策论都是一针见血、鞭辟入里，却不屑辞藻。恰似一把粗砺雄剑，并非明若镜光，却有千钧气势。这样的文法，哪里写得出什么家信？满腔的情意，只肯在她耳边细细地呢喃罢了。
弘启九年八月二十一晚，海风大起，浓雾满江，天军趁夜挥师。括羽率南越善水敢死之士四千人携轻刃飞索渡江，乘风纵火，大破黎季犛水阵。再越三江府城外深濠，扬索缘城而上，劈开通往水闸城门之路。林玖、左杭、陆挺之、关婴、阮友分五路率京军、南越驻军合共二十万人，火炬熊熊之光穿越漫江大雾，铺满整个江面。鼓角呼号声起，雄壮震天。交趾军仓皇失措，水师未发而败走城下，烧死溺死者无数，江水黑赤。括羽三支铁箭射断水门铰链，滂滂大水汹涌灌入。
天军一鼓作气，攻入三江府。城中象军排山倒海压至，粗厚铁蹄践踏万物，街道齐震，楼宇皆摇，一时冲散锋首前阵。括羽玄甲青衣，搦繁弱劲弓于城墙之巅，鸣镝三响，羽箭营神机营应声而至，轸翼阵列，流矢如星。一箭射落象奴。二箭射穿象鼻。三箭神机火器齐发，象皆反走，尽踩己军。鬼哭狼嚎之声不绝，血肉之躯碎乱遍地。巷战几至次日正午，俘斩无数。黎季犛率残部溃走叱劫江海口。大捷。左钧直闯入勤政殿时，众臣面色皆变。左钧直隐约觉得有异，道：“听闻皇上有意在交趾开设三司郡县？”明严不语，兵部尚书萧从戎道：“我等确有此意。”左钧直深吸一口气，凛声问道：“诸位大人可还记得我天军南伐之旗号？吊民伐罪，复立陈氏！若开郡县，岂非自食其言，与侵略何异？”萧从戎沉下脸，“何出此言！交趾自古本就属我中国辖治，与其让它独立作乱，不若内属。”左钧直道：“自前朝起，交趾便已独立为国，自成一统。我天军之所以能够得胜，正是因为黎季犛大行苛政，民心不附，转而拥戴我朝义军。倘是我天朝背信弃义，亦必如黎季犛一般遭民众讨伐。”陆鹤亦冷哼道：“左钧直，你是拿我□□与黎季犛比拟么！我朝仁政广被，交趾能享吾皇圣德，是其民之福！”左钧直不愿再与这些老臣斗嘴，面向明严撩袍直挺挺跪下。
“皇上曾向臣问四夷之策。如今臣仍是那句话：地广非久安之计，民劳乃易乱之源。改国为郡，得其地不足以供给，得其民不足以使令，徒慕虚名，自弊中土！”说罢重重叩首于地：“臣恳请皇上收回成命！”此议本由许多臣子联名提出，自以为得意，不料竟招致左钧直毫无回旋余地的反击，一个个面子上都挂不住，牙咬的格格作响。呼啦一声，又跪下一片，叩首呼道：“开疆辟土，不世之功，必将泽被万民、青史永垂！皇上三思！”明严撑案起身，无波无绪道：“黎季犛尚未就擒，南伐之战尚未终了。
此事容后再议。——左钧直，朕尚未命你还朝。以后没有朕的许可，不可擅闯勤政殿！退下！”左钧直仍伏跪在地，固执道：“皇上若不纳臣之议，后患无穷。”明严一管朱笔掷到案上，溅出腥红点点，“拖下去！无朕谕令，再出文华殿一步，守卫俱斩！”左钧直心知空口无凭，定是难以让那些被大胜冲昏头脑的大臣们信服。好在明严终于是答应容后再议，此事便还有回旋余地。一路忖度着应对之策，竟没有注意到迎面绯色鞠衣大衫的艳妩一人款款而来，如意纹纱衣云霞四合，行带馨风习习，仪态万方。
遇上皇后的地方，恰在文华殿西北僻静一角，翠竹丛生如栅，枝枝叶叶密成青障。皇后沈慈深居简出，但在诸仪大礼之上端方示现，供百官万民参拜，其余时光，不过育养一子一女，亲自打点明严起居。细到膳食佐料、衣饰熏香，乃至勤政殿、上书房等各处文具、日用、器物摆设，都要一一过问，只为与明严习性相合。左钧直曾注意到，勤政殿中御案一角常有素花三两枝，或百合、白蔷、白桑、白茶、白樱、白丁香、白茉莉、白梨花，一年四季，各不相同。又曾注意到案上朱笔紫毫，俱都是母子二支，搁置位置，都有一定之规。
无意中同括羽提起，括羽告诉她这些都是沈慈心思所聚。无人比她更了解明严的起居习性、喜恶癖好，就连云沉澜，也不如沈慈知晓得这般细致。左钧直被囿于皇宫之后，住在前殿的文华殿，与深居后宫的沈慈，也不曾见得几面。她欲下拜，被沈慈止住。她声音清婉，未似其他人一般呼她“左大人”，却启唇道：“皇上既然免了征夷将军的跪拜之礼，夫人也无需多礼。”还是头一回被唤作夫人。左钧直见她屏退左右，容若牡丹带露，不胜轻愁，垂眸道：“娘娘当开心颜。”沈慈幽然道：“皇上不爱佩饰。除礼制衮服所必需之六采玉佩、大小绶外，不愿多戴一物。”左钧直微微挑眉，不知沈慈为何突出此言，却闻她道：“八年前一日夜归之后，却袖中常携一辟香药囊。如今药力尽失，也不曾丢弃。”左钧直容色渐渐冷淡了下来，道：“娘娘想要臣妾如何做？”沈慈长睫似蝶轻落，黯然道：“我这一生，逃不出和母妃同样的命运。得深爱之人，却不得其心。但有人，总比什么都没有好。望夫人成全。”左钧直道：“臣妾身为人妇，不可能二嫁。
娘娘何来成全不成全之说？”沈慈惨淡一笑，“是了，皇上自然不可能让你知晓。你看了今日军报便知。”左钧直骤闻“军报”二字，如被大槌迎头狠击，正反身要走，沈慈将一封银龙手谕塞入她手中。通禁无阻。左钧直直奔军机处。明严和众大员仍在勤政殿议事，军机处但有少量值守。左钧直手执帝谕，无人敢拦，眼睁睁看着她抽出最新一封八百里加急军报，一目十行一扫而过，身子顿时晃了起来，跑出门去时，双目赤红，几乎站立不稳。掌灯时分，勤政殿议事方毕。
殿外久候的内侍惶恐而跪：“禀陛下，左大人出宫了。”“细说！”“奴婢查过，一切并无异常，但军机处说左大人执皇上手谕，上午去看过一封急报。然后左大人连文华殿都未回，直接出了宫！”明严脸色蓦沉，一旁随侍的翊卫首领道：“皇上，属下现在去追，定来得及！”明严漠漠目光落向铜壶漏刻，拂袖道：“不必了。追上了，她也不会回来。”转身又向殿内走去，“传翰林院当值学士入觐草诏。让皇后和太子公主先行用膳，朕随后再去。”勤政殿中数盏宫灯银光泻地，一宫清冷颜色。
明严凤眸霜冽，手中镇纸终是往二尺黄绫纸上重重砸去。“左钧直，你还是这般不信任朕！”。