大宋宣和五年十二月一日。
在河东路隆德府太平驿外，河东路效节强壮军指挥使张忠笏懒洋洋的走出了驿站门外。
所谓效节强壮军，就是河东路本地的厢军。这个番号成立是在真宗年间。辽人军事威胁大，在河北诸路，在河东路，成立了一大票用以守备乡土的厢军。以乡人守本土，以为用作野战的禁军辅翼。
可是到了现在这个年月，所谓厢军，早就不算军了。不用说效节强壮军是厢军步军。就是厢军当中挂着马军番号的，也不操练久矣。从朝廷到地方，也很久没有整理这些厢军了。各个营号下面有多少人，有多少积储，是不是干脆就名存实亡。基本上就是一笔糊涂账。就是阙官了，也往往十几年不补。看朝廷本心，只怕未尝没有让这些厢军自然消亡的意思。
但是对于厢军这个体系而言，还是有一些不得不维系住的。比如说管驿的厢军，递铺的厢军，修治汴河的厢军，发运使下辖用以转运供应汴梁漕粮的厢军。这些厢军阙官即补，偶尔还能遇次升迁。多少也还有一点点粮饷发下来。
强壮效节军一部，现在就正管着河东路东南方向隆德府，威胜军，泽州，潞州一带的馆驿，递铺。太平驿正是其中之一。
不过虽然还是朝廷要维系住的厢军，随着这几年大宋财政收入骤减，资源也集中向几次大的战事全盘倾斜。强壮效节军已经是几年没有看见军饷了，只是每年两次，能在当地官仓里面领一些老陈米罢了。
不过强壮效节军上下不等不靠不要，积极生产自救。早多少年就不指望朝廷能瞻养这支强壮效节军了。靠山吃山，依托着他们管理数州军驿站递铺的优势。将驿站经营成旅社大车店，将递铺用以为商家为民夫带私信，甚而用驿站可以管理马骡的权限，倒买倒卖从北地运来的牲口。
要是位于地方冲要的驿站，驿站中的这些挂着厢军名义的所谓军人。过得比都门禁军当中的普通军汉，恐怕还要滋润不少。
隆德府北面的太平驿，就是属于地方要紧的一个大驿站。从京畿路出发，向西北而行望河东路。这里是主要通路。隆德府就是现在上党这个地区，向来号称山西的脚盆之地，是平地在河东路算多的了，向北过去就是山。往来商旅行人，必然是要在这里落脚的。
太平驿经过几十年的经营，从单纯的官驿已经变成了集客栈，酒肆，大车店，车马行，小规模的骡马市，土货山货集散地为一体的一个市镇。依托太平驿为中心，已经有几百上千户的民人聚居。襄垣县还专门发了这里集市的牙贴，派了监税的人在这里收税。至于管治安的巡检一流，就没有了，强壮效节军，再怎么也是厢军。
此时正是冬季，河东路算是北地，早就下了几场大雪下来。道路上行人稀少，往来北地做生意的行商也早就各自归里，等开春化冻之后再出门。百姓们也大多剪门过冬了。集市都已经暂停。襄垣县的监税官也回了县城。平日里显得相当热闹的太平驿，这个时侯就是一片冷冷清清的景象。
贯穿太平驿的一条土路上面，只有几个闲汉靠着墙根晒太阳。沿街开门的店铺寥寥无几。只有一两家熬羊肉汤，卖蒸饼的小店还勉力开张。等着做驿站内那些军爷的生意。不过待诏都懒懒的躲在避风处，根本不愿意费气力吆喝。
张忠笏摸摸花白的胡子，打定主意等会儿去来一角酒加一碗羊肉汤。然后回驿内睡个下午觉去。他五十出头的人了，十四岁开始就在太平驿内当差混事。慢慢的也爬到了掌管一驿的位置。自觉过得还算舒服，不缺钱使，孙子孙女都一大群了。雄心壮志早就没有半点，只盼这平安日子能天长地久的下去。
不过想起这个总有些烦燥，辽人早就不和大宋兵戎相见了。就算边境偶尔有打草谷，也打不到隆德府这个群山环抱的地方来。这样两国平安有什么不好？偏生要和那个什么女真一起将辽国灭了。打辽国的时侯，河东路也要支差支马，几十年未曾大动的驿站上下忙乱成一团，不仅一个小钱边子都瞧不见，还生生的干赔下去不少。
这些倒也罢了，听闻北面来的客商说。这女真甚是凶悍，有辽人开国时侯的威风。要知道辽人立国之初的那几十年内，可是深入中原不知道多少次！从后晋到本朝真宗年间，不知道狠狠的打了多少场仗，河东路也向来都是主要战场之一。原来的饿狼喂饱了，现在来个新的，要是深入中原，岂不是又是好长一段时日的兵连祸结？
自己老了，倒也罢了。但是儿子女婿，孙儿孙女婿，现在都指着这太平驿过日子。他们将来的日子又是如何？
越想这个，就越是烦恼。近五十年来，足迹没有离开过太平驿百里的张忠笏张指挥使，也实在理不出个头绪出来。只好摇摇头不去琢磨。咳嗽一声，就准备迈步向吃食店走去。
这个时侯，就听见北面传来马蹄声响。还伴随着悬铃疾响之声。一听就知道是有人策马疾疾驰来。这么冷的天气，行旅绝足，还有人这般拼命赶路？
张忠笏站定脚步，就呆着脸朝马蹄声响的来路看，不多一会儿。就看见一匹骏马疾驰而来，张忠笏是老把式了，在这一带也以熟悉骡马著称。北地商旅贩马过来，对于马骡有什么争议，都是奉请他老人家来论定。虽然不会骑，但是这辈子张忠笏经手过的马不知道有多少。一看就知道这是北面铜韚驿那匹出挑的渤海马。当时铜韚驿的那个指挥使，是花了一百几十贯买下来，留着准备自用的。
马上骑士，穿着红色胖袄，外罩绛红色褙子。再披了一领白色披风。披风围颈处镶了一圈兔毛。军靴佩刀，正是军健模样。头上戴着的却是一顶貂帽，貂尾随着马匹疾奔，在风中直动。这身装扮，既威武又矫健，看他在马上的样子，这马术精熟程度，比北面那些鞑子也不差似什么！
转眼之间，这马上骑士就直奔到张忠笏面前，张忠笏还呆着脸站在馆驿门口。那骑士问道：“那老儿，可是馆驿里的军汉？”
张忠笏啊了一声，才反应过来。有些年在河东路未曾看到这般威风强健的传驿军汉了。特别又是在这种冬日，让张忠笏很是发了一会儿傻。他咳嗽一声，维护自家尊严：“俺便是此间馆驿主事，强壮效节军指挥使。兀那是哪路军汉？这大冷天的，又当的是什么差使？”
那骑士跳下马来，满头大汗也不先擦，忙不迭的先替坐骑松肚带。张忠笏一下就对这军汉有了些好感，是个爱马的汉子！
那貂帽骑士也没对所谓强壮效节军中指挥使表现出太多敬意，只是道：“俺是神武常胜军中军使，急递军情回京，文书牌票在此。既是馆驿官人，就速速换一匹好马与俺便是。”