“参政真能识见千里之外。贫僧亦常以此事为念，夏国不比辽国。辽国除燕云故地之外，本是胡夷所居，我大宋便能抚有，然若不能大量移民以镇之，则终究只能亲和胡夷，以夷制夷。得其地，除使边境安宁之外，便无尺寸之用。而夏国河南之地，凡华夏强盛之时，未尝为他人所有，河套之利，虽愚可知，不可尽言。若能进据灵凉二州，西则可开通丝路，北则可夹击辽国，精兵良马，其地所产，朝廷得之，可以征伐四方，而陕西无烽烟，大宋无西顾之忧。且夏国弱于大宋，旦夕有事，正可图之。”智缘说起西夏之事，实是关系到平生的抱负所在，不由双目炯炯，意气轩昂。
“以夷制夷，未若化夷为汉。辽东非不能为我所有。”石越沉吟道：“然而我听说辽国新主耶律浚，才智过人，决断无疑，又信任贤臣，我大宋兵不练甲不精，一旦行军，处处掣肘，且于辽军，士气不高，有未战先怯之忧，真要打仗，胜算不多。故此我才力劝皇上不可轻举妄动。历来占形势而兵败，不知凡几，实不得不谨慎。而夏国之事，若朝廷从长计议，阴做准备，一待有变，兵锋直指灵凉，当其内外疑惧之时，则有迅雷不及掩耳之势。故我的不少主张，都是急欲在四五年之内，克见事功。以便万一西境有事，不至被国内之事困住手脚。”
智缘听到石越这番话，当真喜出望外。这是石越分明告诉他：他已然决意图谋光复灵武！智缘一身抱负，尽系于西事，王安石罢相，石越得势之后，他以为石越行事谨慎，志在国内，便是对外用兵，也当是一二十年后之事，因此满腔雄心，渐渐收起。不料石越切切之意，竟然不逊于他。而之前急欲在五年内完成移民，想必也是由此而来。智缘心意已动，便试探着问道：“朝廷历来西事，在于联蕃制夏，参政若要谋划西事，不可不结纳吐蕃。”
石越目光转向李丁文，李丁文微微额首，含笑道：“吐蕃以青唐最盛，其酋长董毡本是确厮罗第三子，尚契丹公主，嘉佑七年，契丹主思念公主，欲遣使迎还，触怒董毡，遂杀契丹使者，绝辽通宋，至今己有十三年。当年夏主谅诈在位，以为吐蕃与契丹有隙，即领兵而西，欲吞并吐蕃，并乱秦州，时张方平相公在秦州，严阵以待，谅诈无隙可乘，转攻青唐城，不料被确厮罗击败。两家世仇，愈结愈深，确厮罗虽曾两败于元昊，却三克谅诈。青唐吐蕃自是我大宋臂助。王韶平定熙河之后，西蕃亦多归附。联蕃制夏之策，已然成形。然而董毡终是蕃人，他日有事，无非使其出古渭州，取西凉城，以为牵制。若要谋划西事，其根本还在中国。”
“善！”智缘本是试探石越之见识，此时听李丁文言道吐蕃不可恃，不由大生知己之感，慨声道：“本朝诸公，无一语能及此。王相公曾言，夏国一国户口，仅能当陕西之一路，以陕西四路攻夏国，倾全国之力能供粮晌，不能成功，其罪在用人不当。又朝廷之中，凡议兵事者，尽以计苟安、弥边患为便，故种谔取绥州、城罗兀，无不干犯言路，众议纷纷，以为衅事。贫僧愿为参政言平夏形势：平夏之地，以绥、宕为首，灵州为腹，西凉为尾，有灵州则绥、宕之势张，得西凉则灵州之根固……”
石越微微领首，吩咐道：“取地图来。”顷时，便有家人将一幅地图取来，挂在客厅的屏风之上。石越起身走近，仔细观看地图，便见在陕西以北、山西以西的河套地区，由东至西，盘垣着银、夏、绥、肴四州，往西则有灵州与静州，再往西则是凉州，也就是西夏的西凉府。这数州之地，便宛若一条长蛇，盘踞子宋朝的西北边境，护卫着西夏的都城兴庆府。石越知道银、夏、绥、肩、静五州，是李家的“祖宗基业”，而如今绥州总算落入宋朝手中，便如一根尖刺一般，插入银、夏、宕三州之中，时刻成胁着蛇首，特别是银州更是近在咫尺。而熙河地区，则与蛇腹灵州、蛇尾凉州，形成一个三角形，一朝有事，夺下兰州，不仅可以巩固西线，切断蛇腹与蛇尾的联系，还可以直接威胁灵州。更重要的是，掌握熙河，则宋朝与吐蕃便联成一线，可以互相支援一一王韶毕竟是知兵之人。
“参政请看——”智缘走到地图之畔，手寸爵良、夏二州，道：“绥州属银、夏之冲，得绥州，则银、夏不安。此处是横山，罗兀城是横山之要，若能两险并据，则夏国国势已危。种愕争之，岂为失策？然所惜者，其能守绥德，不能救抚宁，患得患失，临战而怯，致使诸堡分崩，朝廷震动，将己成之业，付诸东流！种愕固有罪，然朝廷终于弃之，亦是失策！”
石越默然无言，这不过几年前的事清，虽然他并非决策之臣，但事事历历在目，自己当时也未必有此见识。
“参政可知夏国之兵乎？”智缘手指横山，重重一划，带着几分遗憾的语气说道：“夏国虽在河外，然河外之兵怯懦少战，人马精强惯习战斗者，惟二百余里横山蕃部。此夭下精兵！夏国每入寇，横山兵必为前锋。嘉佑八年，横山韶冬轻泥怀侧苦于谅诈虐用，率所属归附，请兵延州，约中国会兵灵夏，此夭赐之机。昔日吐蕃衰绝、回绝乱亡，无不由此。本是夏国安危之机，然会逢仁宗不豫，朝廷未能回应，谅诈己然得讯，立时遣使安抚，夭赐良机，我大宋竟然失之交臂。实为可惜！”
石越以前从未听闻此事，不由愕然，不过他知道嘉佑八年仁宗驾崩，英宗并非仁宗亲生，中外不安，宋朝自然不敢轻启边衅。纵有机会被白白浪废，也是在所难免。
“故夏国并非无隙可乘，其国上则权臣当道，女主临朝，幼主不安其位；下则各部心怀怨恨，常有异心，百姓亦苦于赋敛，且两国和市久绝，其国中必然匾乏，民不能无怨。光复河套之要，在于大宋能把握时机，善用将领。言臣纷纷，于防范权臣或有利，于军机大事则常误。行大事者，岂能顺庸人之意哉？！”智缘说起来，依然是一脸不平。
石越凝视智缘，忽然揖首道：“越不才，愿请教大师图夏之策。”
“朝中王副枢使、郭侍郎，本朝名将，皆是熟知西事之人。参政何故问一老僧？”
“若机会已至，当问策于王、郭。然越以为，不能坐等良机天赐，没有机会，便要设法制造机会！越所请教于大师者，是如何制造机会？”说罢，朝侍剑打了个眼色，侍剑立时斥退厅中所有家人。
智缘待众人散尽，这才笑道：“贫僧有三策，可献于参政……”
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数日之后。
大宋尚书省非常低调地成立了一个临时机构，其全称为“荆湖南北、广南东西路军屯制置使司”，负责全面协调军屯地点勘测工作，由尚书省与枢密院各派一人并同主持，尚书省方面的官员是工部尚书苏辙，枢密院则是枢密院都承旨曾孝宽，二人一同担任“四路军屯带惜使”。四路军屯制置使司向荆湖南北、广南东西路派出了一共十六个规模可观的调查团，调查各路州县可以进行军屯的地点、规模与周边状况，画出地图，撰写报告，最后再由苏辙与曾孝宽选定方案，交由尚书省决策。四路军屯计划悄然拉开序幕。