“哎！”石越将枢密院发来的文书丢到公案上，长叹一声，半晌无语。
这一天是熙宁十三年的冬至，宋人三大节之一。每年到了这一日，宋人无论贫富，都要更易新衣，祭祀祖先，彼此馈送礼物。所以，尽管从早上起就下起了大雪，但长安街头，来来往往的车马行人，却依然是络绎不绝。家长也任由小孩子们穿着新衣，在街坊间堆起雪人，呼喊追逐打闹，决不制止。如若不是街上到处都是身着军袍便服的禁军将士，善忘的人们几乎已经记不起战争还没有结束。
但石越与他的僚佐们，却无法享受这一切。
就在这一天，石越接到枢密院的通报：归来州乞弟反！
“吕惠卿！吕惠卿！”石越几乎是咬牙切齿地念着这个名字，此时厅中只有李丁文与侍剑在，他可以暂时放纵一下自己的情绪。
李丁文端起茶，送到嘴边，旋即似想起什么，又放下来，道：“我记得何畏之是归来州人……”
石越摆摆手，苦笑道：“乞弟不值一提。”
“那？”李丁文不禁怔住了。
石越从厚厚一叠文书中检出一份来，递给李丁文。
李丁文接过来打开，原来是一份与枢府文书一道发来的邸报，他只略略扫过，脸色立时变了。
“这……”
“乞弟在京师以眦睚杀人，潜回归来州，抗拒官兵追逋，进而叛逆，这根本不过是小事一桩。归来州虽远，朝廷要诛此小丑，亦不是甚难事。”石越显然没有将乞弟放在眼里，事实上他早已淡忘了自己曾经见过乞弟此人，“但吕惠卿……吕惠卿……哎！这实是要逼人造反！此策若行，自此西南无宁日矣！”
在这邸报之上，有一份吕惠卿的奏折全文。吕惠卿以归来州乞弟叛乱之事，大做文章。认为这件事情证明了石越之前的“怀柔”之策失败，他要八路中文求朝廷发兵平叛，斩乞弟以正法纪，并且认为宋廷不应当只满足于石越建蕃学等怀柔的策略，而应当借乞弟之事立威，然后要将天下所有的羁縻州逐步变成普通的州县，将不纳税不服役的蛮夷，变成编户齐民。如此，宋廷可以变相的开疆辟土，增加土地、人民与税收。
换句话说，这是宋朝版的改土归流。
石越当然知道“改土归流”的后果是什么：一波又一波的叛乱，无止境的用兵，还有无意义的杀戮。
无论哪一样，都是石越不希望看到的。在平定西夏之后，宋朝应当有至少十年的时间休养生息，巩固、消化目前的成果。历史上有多少帝国，都是在无止境的急速扩张中崩溃的，他可不愿意宋朝重蹈覆辙。
帝国的疆域，也绝非越大越好。
南方迟早要巩固，要改变，但是不必通过这种激进的手段。
双方的代价都太大了。
军事手段无法避免，但是必须慎重。宁可多用几十年甚至是几百年的时间，进行慢慢的影响。毕竟，他们对宋朝既无敌意亦无威胁。毕竟，那些人也是自己的同胞。
“吕惠卿无非是想争宠固位而已。”李丁文并没有石越的那些感慨，他一眼就看穿了事件的本质，当宰相的，比功劳不是比谁砍的首级多，而是看谁倡议推行的政策更成功，更能被皇帝赏识。征伐西夏，石越之功肯定大于吕惠卿，吕惠卿借着机会，在西夏战事将定之时，拿西南夷开刀，也不失为固位争宠之良策。“眼见平定西夏这种不世奇功落到公子手上，不知道有多少人眼红嫉妒。他们见着公子屡战屡胜，便以为西夏尚且如此，西南之蛮夷岂足平哉？朝廷与西南蛮夷不是没打过仗，章惇收峒蛮、熊本平泸夷，薛奕在海外，何尝不是征收贡物赋税？吕惠卿亦不是不知道这会招致叛乱，他乃是有恃无恐！若果真能将那些蛮夷变成编户齐民，这功劳亦不在公子之下。”
“这怎可一概而论？！”石越愤然道，“这根本是个泥潭！”
“皇上未必会这么想。以我大宋之兵势，而今又有几人会将西南蛮夷放在眼里？”李丁文语带讥刺，“何况薛奕在海外一帆风顺，凭什么到了国中就会有波折？更何况，吕相公此策一定，未晓得让多少人看到了建功立业的机会？”
“但如今西夏未破，岂可两面用兵？”
“公子但谓‘西夏未破’，不晓得他人看来，却是‘西夏大定’。况且这是乞弟先叛乱，非是他们逼起叛乱。”
石越虽然知道李丁文说的都是此时的人心，但却依然无法释怀。他默然良久，方沉声道：“无论如何，我定会上疏反对。国库本来就并不宽裕，西南用兵，却是个无底洞。”
“我料断不会有用。”李丁文毫不留情地泼着冷水，“当此之时，人人能看到的，不过是西南易定耳。况且公子若上疏，惟有更遭人嫉恨，难道天下之功，只许公子立得，不许旁人立么？”
“司马君实……”
李丁文苦笑着，将邸报递给石越，“公子看看邸报下面那一段……”
石越接过来读时，便觉脑袋嗡地响了一下。“司马君实告病？！”
“千头万绪，多半是被累倒的。”李丁文摇头道：“司马君实告病，文彦博孤掌难鸣。他将这些发给公子，自然有他的用意。但文彦博老矣，且毕竟是枢密使，岂能干预尚书省之事？而其余的朝中大臣，能看到吕惠卿之策会激致叛乱的不少，能看到西南叛乱不易平定的，如今却是少之又少。而今虽然连平乞弟之军都尚未出然，但大宋的一只脚，却是已经踩进这泥潭中了！”
“且尽人事，听天命吧。”石越捏着那张邸报，指甲几乎将纸背掐透。他自然会上疏，但是他也明白，他远在陕西，想要改变一个由宰相力主推行的政策，其希望微乎其微。
“朝廷对乞弟用兵，可能亦会等到春季……”李丁文沉吟道。
石越不由得眼睛一亮，仿佛看到了一线希望。若能早定西夏之事，在朝廷明颁诏令之前回汴京……但他随即便无奈地摇了摇头，西夏又岂是“早定”两个字可以轻易解决的？
“且看耶寅回报罢。”
兴庆府。某处。
耶寅低着头，跪在暗红的地毯上。十步以外，秉常坐在一张铺着虎皮的大椅子上，打量着这个从宋朝归来的年轻人，叶悖麻的儿子。
在一个多月前，秉常设法绕开梁太后，向石越派去了密使，希望能够了解石越的底线，看看是否能够与宋朝达成和议。战争绝无胜利的希望，这一点秉常已经了解得清清楚楚，但是，无论如何，他也要尽最后的努力。
一个多月以后，密使回来了，还带回来一个人。
这个跪在自己面前的人，就是叶悖麻的儿子，也是石越的“幕僚”。据说，这个耶寅是主动求见石越，要求随密使回来面见自己的。出乎秉常意料的是，耶寅一见到自己，竟然是以臣礼参拜。
“你便是耶寅？”
“臣。”
“令尊是叶悖麻？”