广陵道和南疆道接壤处的祥州，因一条年岁并不久远的杏子巷而著称于世，这条巷子两侧都是江南庭院，虽不宏大却精致，住客也不是达官显贵，而是一些当年没有参与洪嘉北奔的落难文人，既有遁世的西楚遗民，也有上阴學宫心灰意冷的先生，这些读书人落脚时，委实是手头拮据，建造不出什么大宅子。范家府邸便在杏子巷的最深远处，范氏曾是南唐富可敌国的豪阀，这一房范氏先辈在当年逃难前的分家时不要珍宝，唯独要了那一整楼最不易携带的藏书，这二十余年捉襟见肘，若不是靠贩卖新楼内的古籍，否则就沦落到揭不开锅的境地了。离阳昌盛，国运兴，棋运亦兴。好在范家出了一个不爱功名的棋痴范长后，与离阳朝廷新科探花吴从先并称为“先后双九”，两人不到三十岁，就已是打遍广陵江以南无敌手，尤其是后来成为京城八俊之一的探花郎吴从先，登科后被皇帝陛下钦点与离阳棋待诏四位大国手交战，四战全胜，获得了匪夷所思的战绩，而在先后之争中略胜一筹的范长后，就顺势成为隐约的离阳棋坛第一人，新获“范十段”美誉。范长后所居的杏子巷一时间车马喧嚣，只是这位棋痴一直闭门谢客，在棋盘上“闲谈温和，大方正派”的范长侯，在生活中显得尤为拒人千里。
范家藏书于“宽心”“求恕”两阁，其中求恕阁三层硬山顶，进深各六间，前后有廊，楼前凿有一口正正方方的天井，占地三亩，青砖铺地，不生一根杂草，为夏季晒书所用。不久前刚刚成为范氏家主的范长后定下数条严苛的藏书规矩，其中有代不分不出阁，外姓与本姓女子皆不得登楼入阁，藏书柜匙由多房嫡长掌管。
今天是个冬日温煦的好天气，适宜晒书驱除霉湿，一名相貌清雅的青衫男子把一捧捧刻本摹本取出阁楼，摊开放在求恕阁前的天井青砖地面上，亲历亲为，并没有让仆役代劳。一个脸颊被日头晒得红扑扑的少女蹲在地上，随手翻开那些书籍，不是看得津津有味而是眉头紧皱。看了眼她的背影，男子莞尔一笑，伸了伸懒腰，瞥见一个巨大身影坐在天井边缘日光与阴影交错的台阶上，默不作声。男子的愉悦心情浮起一抹阴霾，这个魁梧巨人拜访范家的方式极其震撼，没有递交名帖也没有叩响门扉，而是从天而落，砸在了范家后院的池塘中。当时范长后正与人下棋，陷入殚精竭虑的长考，对弈之人让他把那个访客带来，范长后叮嘱家内听闻声响的下人不要声张，然后这个魁梧如天庭神人的家伙就跟那一老一小形影不离，从不说话。
正是范十段范长后的男子走到老人身旁，老人坐在一根小板凳上，身前摆放了一张金丝楠木棋盘，手边有一小盏白盐，一碟脆生生的白萝卜，一碗白米饭。在那个肌肤金黄的魁梧客人出现后，老人就摆出了眼前这局残棋，然后也不落子，不言不语。除非是那个少女跟老人说话，哪怕是范长后说什么，老人也都懒得搭理。范长后此时站在老人身后，对着那副大势已成的官子局，心中满腹狐疑，黑白棋子犬牙交错，是典型的斗力之局，很不讲究棋形，但以范长后的眼光来看，这局棋远远不值得老人如此用心对待。
要知道他范长后在世人眼中是无师自通，且公认材质鲁钝，仅就天资而言，与少年成名的吴从先相差十万八千里，只是靠着一股韧劲才得以大器晚成，在前几年终于得以跟吴从先旗鼓相当。但是范长后当然是有师父的，而且还是春秋棋甲的黄龙士，若非如此，他范长后的“大器晚成”肯定要再晚二十年。当今天下，围棋以九段最高，那几位身在帝王身畔的棋待诏顶尖国手，都是毋庸置疑的强九，乡野高人也有些具备九段实力的高手，却未必当得一个“强”字，而上阴學宫求學而扬名的北凉郡主徐渭熊有“徐十且十三”的说法，徐十是说这位女子实力远超九段高手，是当之无愧的十段大国手，徐十三则是说她往往能下出十三段一般神鬼莫测的卓绝妙手，故而跟西楚曹官子算是同一流的围棋圣手，范长后自认范十段的称号勉强担当，但对上徐渭熊和曹长卿还要差很多，有着一子之差的巨大距离，至于跟眼前这个师父相比，嘿，这次惊喜的师徒重逢，授业恩师让他两子，范长后依旧是十战皆负。
老人盯着棋局，抓起一撮盐撒在萝卜上，开口问道：“月天，还记得当年我跟你下第一局棋的时候，我说了什么吗？”
字月天号佛子的范长后毕恭毕敬答道：“师父说了两句话，一句话是真正功夫在棋外，一句是棋下得再好，也就那么回事，会下棋和会做人，天壤之别。”
春秋第一魔头黄龙士嗯了一声，嚼着清淡寡味只有些许咸意的萝卜，“所以我除了教你下棋，更要你不可耽搁了做學问。现在吴从先在京城一举成名，你不争什么，反而比吴从先更出名，将来离阳朝廷不管谁坐龙椅，是姓赵还是姓什么，都会有你的一席之地。”
范长后轻声问道：“师父为何要我跟燕敕王世子殿下交好？是因皇帝杀首辅张巨鹿而失望吗？”
黄龙士笑着反问道：“月天你难道觉得碧眼儿不该杀？”
范长后不敢跟师父故弄玄虚，坦白说道：“就算皇帝要为太子赵篆铺路，杀张巨鹿一人足矣，诛九族，火候则而过了。”
黄龙士笑了笑，“先不说火候大小，你先说说看碧眼儿为何是必死之局。”
范长后走到棋局对面，正襟危坐，沉声道：“首辅张巨鹿大兴科举，为寒门子弟打开龙门，且门下永徽公卿出现了殷茂春、赵右龄之流，不但是能臣，而且在张巨鹿的庇护下，得以庙堂上顺风顺水浸淫官场多年，愈发熟稔帝王心思和朝堂规矩，既知道如何明哲保身，又知晓如何养望蓄势的同时赚取青史留名，这等臣子，比起春秋之中那些君要臣死臣情愿赴死的骨鲠‘忠臣’，不一样了，即便君要臣死，臣可以不死，心底也不愿轻生。以后不断涌现的寒士重臣，既然出身市井，几十年积攒的家底丢了便丢了，在某些时刻，不似根深蒂固的门阀子弟，要更富有舍得一身剁的气概。张巨鹿是永徽之春的缔造者，更是满朝寒士穿紫黄的始作俑者，这是一死。”
黄龙士抓起一捧白米饭塞入嘴中，缓缓笑道：“远远不够。”
“太子赵篆要登基，不出意外，会是一位太平盛世皇帝，身无军功，但是朝堂上若是文有张巨鹿，武有顾剑棠，新帝赵篆便极难服众。当今天子对首辅大人不断下出‘试应手’，晋兰亭的弹劾，大将军杨慎杏对蓟州忠烈韩家的旧事重提，破格提拔柴郡王的女婿陈望，召齐阳龙进京，重新启用中书省门下省用以抗衡尚书省，诸多手段，一直在步步紧逼首辅，张巨鹿看似从头到尾都是选择步步后退，自行裁撤张庐势力，接连舍弃赵右龄、殷茂春和白虢，仅留下公认最无宰辅器格的王雄贵，