“晳子，这么晚了，又下着大雨，你怎么来了？”正在灯下挥毫不辍的王闿运摘下老花镜，对着站在门外的学生说。
“特为来向先生讨教。”杨度在宽敞的屋檐下脱去木屣，收起雨伞，然后擦去脸上的雨滴，整了整衣冠，恭恭敬敬地走进书房，坐到先生的对面。
“周妈，晳子来了，泡碗好茶来！”王闿运对着卧房大声喊。
周妈答应了一声，却磨磨蹭蹭地半天不出来。叔姬就要和代懿结婚了，周妈的如意算盘彻底落了空，这一切都是因为杨度的缘故。假若他不来，哪里会有什么叔姬？没有叔姬，她的女儿就稳稳当当成了王家的媳妇，她也就名副其实地做了王闿运的中馈了。这个该死的杨度，第一次见面便冲了她的兴头，想不到现在居然真正坏了大事。周妈本想不出来泡茶，但又怕惹老头子发脾气，好半天才端来一碗不冷不热的温吞水，懒洋洋地放在杨度的身边，话也不说一句，眼也不瞧一下地便走了。杨度却不在意，完全不把周妈的态度看在眼里。他对老师说：“学生今夜要向您老请教，两个月前，学生身处京师，可谓在是非漩涡之中心，虽时时感觉到新政推行的艰难，但并没有想到新政会败得这样悲惨，而您老远在东洲上，连长沙也不去，那时就说我若不离京师，将有灭顶之灾。先生，您老对新政，对时局的预见，为何能有如此的英明？”
王闿运摸起手边那把雪亮的铜水烟壶，从周妈手绣的莲花鸳鸯荷包中慢慢地掏出一撮蚕豆大小的金黄烟丝。杨度赶紧将桌上摆的一盒洋火擦燃，给先生点上纸捻子。王闿运半眯着眼睛吹燃了纸捻，随着一阵咕噜噜水浪声音过后，满是书笔的宽大案桌上空飘起一缕缕轻烟。眼看着轻烟慢慢地消散了，湘绮老人仍未开口。王闿运一向以思维敏捷应答如流著称，如今虽年过花甲，思维和行动均无老态，他手下一批号称机敏的学生也常常自愧不如。今日如此面无表情反应迟钝，杨度近两三年来还是第一次看到，想必先生正在进行一项重大的思索，他放下洋火盒，正襟危坐，随时准备聆听教诲。
“我从同治元年开始设帐讲学，至今已有三十七八年了，教出来的学生不下三千多人，说一句桃李满天下的话也不过分。”王闿运并没有直接回答学生的提问，却回忆起他的教书生涯来，杨度颇为迷惑不解。“这三千弟子，虽不能说个个成材，但绝大部分都没有辜负我的期望，这是我这个做了近四十年教书匠的安慰，尤其是今科夏大的高中榜眼，他自己风头出足，也为我的老脸挣了不少光。这几个月来请求进船山书院的人已逾千数，大家都说王某人教出了一个榜眼公，本事大得很，人人都想做榜眼，便都来投王某人的门下，他们哪里知道，王某人执鞭授徒四十春秋，也只教出了一个夏大。”
说到这里，王闿运笑了起来，他磕掉烟锅里的烟灰，重新又装了一袋，吹燃了纸捻。杨度心里很惭愧。老师当然不是借此来讥讽他，这点他知道，但自己也太不争气了，倘若他杨晳子这次点了个头名状元回来，该会给老师带来多大的荣耀！
“世人更不知道的是，我王某人教书育人的最大目的，并不在于造就进士、翰林，故而夏大中了榜眼，在一般的教书先生看来是最大的终身荣光，但在我看来，却并没有多大的喜悦。你应当记得，你刚来到东洲的时候，就对你讲过，我有三门学问：一为帝王之学，一为诗文之学，一为功名之学。这功名之学乃是我王门第三等即下等之学，这门学问即使再出几个鼎甲，我也不会欢喜若狂。”
初进明杏斋的情景又浮现在杨度的脑中。就是在那天，他激动地向先生表示，他要学的是上等的帝王之学。而这几年，先生也的确是把他向这门学问中引导，事实上他也从中学到了许许多多外间所学不到的真学问。杨度想到这里，刚才失衡的心情略趋平衡。
“我有四个儿子，也曾想让他们能有一点惊人的出息，但后来我冷眼旁观，四个儿子都不是那块料。在你之前，我也曾有意培养几个弟子继承帝王之学，但很遗憾，有的后来自己不争气，有的又时运不济，几十年过去了，并没有一个满意的学生。我今年六十六岁了，有生之年不多了，现在只有你一个在致力这门绝学，更何况王杨两家又联了姻，你我之间既是师生又是亲戚，我将自己一生的真实学问传授给你，这是不用怀疑的。不过，晳子你自身也要努力，不要辜负了我这番心血。”
杨度的心被先生这几句至诚至恳的话说得急剧地跳动起来，他涨红着脸慷慨地说：“先生请放心，学生决不会使您老失望。今生若不得时则罢了，只要风云一动，学生一定要乘时而起，做今日的良、平、房、杜！”
王闿运轻轻地点点头，放下铜烟壶，端起茶杯喝了一大口，说：“你有这个志，这点我早已看出，你有这个才，我也不怀疑，但你毕竟阅历太少。前些年跟随伯父游历过中原大地，这是你一个可贵的经历。你之所以有浩然不凡之志，其实正得力于汴洛旧京之风的熏陶。这点或许你自己并没有意识到，但我当年亲去石塘铺会你，却有很大程度是看中了这一点的。不过总的来说，你还是在书斋中过来的人，又对书迷恋得太深。我曾对人说过，代懿是书呆，午贻是书蠹，你是书痴。书不可不读，但呆、蠹、痴却不可取，不要说办国家大事不行，就是那些真正成就了一番大学问的人，也没有一个书呆子的。你应该记得许浑的两句诗：溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼。你问为何我在东洲有先见之明，这是因为早在年轻时我就已看到溪水边涌起的乌云，又在今春感觉到一阵阵不寻常的冷风，从而断定有一场大山雨要来。”
湘绮老人绕了老大一个圈子，到这时才接触到杨度所提的问题，而杨度就在随老师绕圈子的过程中，得到了两三年来所从未有过的绝大信任和期望，心里正烧起一团火。这团强烈求知的欲火，要把先生所传授的深奥的大道理煨熟煨烂，然后再细嚼慢咽，消化吸收。这或许正是作为一代名师的王闿运的执教成功之处。年轻时便看到了溪云，这话说得多玄！杨度竖起两只耳朵，以十二分的凝神专注，谛听老师的下文。
“先说说冷风。”王闿运又习惯地摸起烟壶。杨度也恰好感觉到有股冷风从后面吹来。原来外面的雨下得正起劲，风也在不停地刮，一张窗纸遭雨淋湿，又被风吹破了。冷风乘虚而入，灌进了明杏斋。杨度本想去找块木板挡着，见先生已开口说话了，便不敢再挪动脚步。
“皇上鉴于甲午年海战的失败，采纳康有为的主意，以变法来求自强，本无可厚非。世无常法，惟变可通，但变则触犯旧序，触犯旧序则必然有人反对，故古来有言，利不什者不变法，算是充分看到了变法的艰难。这话去年你从长沙回来时，我跟你说过，你还记得吗？”
“记得。”杨度点头说，“您老那时就说康有为的变法会要得罪很多人。”
“是这个意思。”王闿运继续说，“若利有十倍，拥护者则多，反对者成不了气候，所变之法易于通行，否则必然引起动乱。大清朝之法，早在几十年前，我便看出它弊病丛生，非变不可。曾文正当时也看出了，他在晚年用了很大的气力来扭转弊端，想做一番中兴大业，但即使如曾文正这样功德和权势都达到极点的人，所变亦不多，收效更微。于此可见大清朝的法改变之难了。”
纸捻子又点着了，书案上空又飘浮起一缕缕轻烟。隔壁卧房里，周妈早已发出阵阵均匀的鼾声。
“在湖南，正当陈右铭力倡新政的时候，王益吾、叶焕彬他们就公开反对。叶焕彬在学界的威望当然不够，但王益吾却不可小觑。他们攻击陈右铭的一切新政，这固然不对，但对右铭放任梁启超在时务学堂鼓吹民主、民权的批评，则是很有道理的。这点，我也支持他们。”
杨度想起他从长沙回来，一谈起时务学堂先生就反感的事。的确，民权、民主几乎在所有耆宿眼里，都成了大逆不道的邪说。
“不过，王益吾、叶焕彬等人的反对，归根结底只是书生的议论，可以影响人心，但毕竟成不了大事。右铭采用强硬的手腕，湖南的新政还是在推行的。今年春末，张香涛制军突然广为印发《劝学篇》，说中国之祸不在四海而在九州之内，又说这些年邪说暴行横流天下，倡民权民主的人都是祸国之贼。张香涛这个人你不认识，咸丰年间我在京师时与他交往很多，他是一个很不一般的人物。他十六岁中解元，二十六岁中探花，供职翰苑时为清流派的主要人物，尔后清流派均因得罪权贵而遭贬，惟独张香涛却官运亨通，由内阁学士外放山西巡抚，没有几年又调升两广总督，起用老将冯子材，取得谅山大捷。来湖广这几年修铁路，建铁厂、枪炮厂，设织布、纺纱、缫丝、制麻四局，又创办两湖书院，政绩显赫。张香涛先前十分看重康有为，把康视为国士，而康又为皇上所倚重，这样一个工于宦术的朝廷大员，若没有从京师最上层获得不利于新政的最机密最确切的消息，他敢于刊发《劝学篇》，公然与皇上唱对台戏吗？”
王闿运两眼望着杨度，似乎在向学生提出这个问题。杨度明白了许多，轻轻点头说：“先生分析得对，大家都说张制军最圆滑最会做官，他的确有可能掌握了最高的机密，春末时便已预见了初秋的这一幕。”
“这就是山雨未来之前的满楼风。我得知你在京师与康梁徐学士等人接触频繁时，对代懿说，书痴自谓不痴，这回却痴了，所以急速召你回湘。”
外面的大雨不知什么时候停了，风也住了，只听见屋檐水嘀嗒嘀嗒的响声，伴着周妈的轻微鼾声，愈加衬托出夜色的寂静单调。
“先生，您刚才说年轻时就已看到了溪水边涌起的乌云，关于这一点，您老能详细给学生指明吗？”杨度前倾着身子延颈受教。
“关于这一点，我今夜要好好地跟你谈谈。”王闿运起身舒展了一下四肢，笑着说，“夜很深了，我肚子饿了，想必你也饿了，厨房里有现成的卤菜，前些日子赵明府打发人送了一坛胡子酒，还未打开，你也去搬了来，今夜我们师生就来个竟夕畅谈吧！”
经先生这么一提，杨度也的确觉得肚子饿了。他喜欢饮酒，也善饮，今夜在明杏斋，一边饮味道醇美的胡子酒，一边听先生讲逝去的本朝典故，这是人生一件多么难得的趣事！美酒雅兴，相互辉映，直到没齿之年回想起来都是回味无穷的。
他兴冲冲地提着油灯走进厨房，见碗柜里摆着一碟卤牛肉，一碟油炸香干，忙把它端起。又四处寻找，见屋角边有一个大肚小口酱色瓦坛子，坛子上套一圈篾织的绳索，无疑这是酒坛子了。杨度一手提酒坛，一手夹着两碟卤菜走进书房。王闿运笑着说：“晳子能干，将来开酒店，一定是个好伙计！”
杨度高兴起来，与老师开着玩笑：“那时我和先生一起开家酒铺，先生管收钱，我当垆。”
王闿运大笑道：“我这么老了，还能管账吗？你自己去收钱吧，找个卓文君来替你当垆！”
杨度也哈哈大笑起来。王闿运从书桌屉子里摸出一包油炸花生米来。杨度打趣道：“先生，这是您平时的零食吧！”
“不错。”王闿运爽爽快快地承认，“周妈知道我喜欢吃这个东西，常常塞一包在这里，幸而小孙子们不在身旁，不然的话，哪还有我老头子的份！”
王闿运咧嘴开心地笑着，宛如一个老顽童。
师生对坐，三杯酒下肚后，王闿运接上了刚才的话题：“我年轻时漫游江湖，以文会友，初生之犊不怕虎，也敢于游说公卿，不怕他侯门渊深似海，虎帐刀枪如林，颇有点说大人则藐之的气概。咸同年间的名人，朝廷中的肃雨亭、潘伯寅、张香涛，督抚中如官秀峰、张石卿、骆吁门等都成了忘年交，至于三湘子弟中的豪杰，上自曾文正、左文襄，下至偏裨校尉，结识的不下数百人。李少荃、袁甲三、多礼堂、鲍春霆等人，或与他们谈过诗文，或赴过他们的宴席，都非泛泛之交。就在这遍识天下士之际，我将爱新觉罗氏创建的这个王朝看得一清二楚了，我断定它的兴盛期早已一去不复返，大清已经走到了末路。”
追随先生两三年来，用这样明白的语言表达他对朝廷的看法，这尚是第一次；何况朝廷正在杀气腾腾地镇压乱党，先生的言论与乱党的主张有何不同？杨度暗暗地吃惊。
“晳子，你听没听说过，我两次劝曾文正蓄势自立的事？”王闿运说话之间又喝了几杯，略有点醉意了。他摘去头上的青缎瓜皮帽，把它抓在手里，睁大眼睛问学生。
这是杨度最感兴趣的事，那年在碧云寺他问过曾广钧，也不知广钧是真不知还是假不知，就是不肯说，还说要他今后亲自去问湘绮师本人。今夜先生主动说起这件事了，真是难逢难遇的好机会，杨度精神倍增，说：“听是听说过，但不详细，又有人说先生本人并不承认。”
“我在别人面前都不承认，承认了就要杀头的呀！”为人本来就平易的王闿运，喝了几杯酒之后，就更不摆师道尊严的架子了。他伸出右手掌来，做出一把刀的样子，在自己的脖子上比划着。杨度觉得先生越是这样，越是可亲可爱。
“今夜我告诉你，这都是真的，但你千万要记住，不能对外人说呀！”
杨度想，今夜老师格外兴奋，要是他能将两次劝曾国藩造反的事说出来，岂不给后人留下一段信史？现在固然不能说，今后总要寻一个法子把它留在史册上，传给后代子孙的。应该让先生毫无保留地说出来。他起身抓起酒坛子，将老师的酒杯倒满，说：“先生您老说到哪里去了，今后就是刀卡在我的脖子上，我也不会出卖您老。当初您老是如何劝曾文正自立的，详细地讲给学生听听，就当您老上一堂帝王之学的课吧！”
王闿运望着满满的酒杯，没有喝，说：“你去烧一壶开水来，给我泡一碗浓茶。酒不能多喝了，再喝就醉了。”
杨度当然不希望老师醉，于是到厨房去烧水。王闿运则又拿起铜水烟壶抽起烟来。一会，水烧开了，杨度泡了两碗茶，一碗给先生，一碗给自己。胡子酒性不烈，王闿运喝下茶后微醉已消失，恢复了常态。
“第一次在咸丰四年春，我那时也在东洲，但不是做先生，而是做学生。曾文正在衡州府练了大半年的兵，建起了水陆二十营一万人的团勇。就要出师了，他写了一篇《讨粤匪檄》，叫人抄了几百份四处张贴。我看到了，就借此入手，到桑园街去会曾文正。”
曾国藩的文章本写得好，又加之功业名位冠于一时，当时读书人无不诵读曾的文章，称之为湘乡文，比桐城文还要高出一筹。杨度也读过这篇檄文，他极为用心地听着，看先生是如何通过这篇檄文入手的，这可是真正的窾要之处！
“我那时年轻，原以为曾文正大异于常人，谁知一见面，才知他极其普通。他那时正守母丧，办事都穿素便服，我看他那模样，就是一个乡里穷塾师，待人也还谦和，一开口就说对我闻名已久，先以为这是客套话，后才知道他真的听别人说起过我，于是一下子就显得亲近了。我说，曾大人，你的檄文写得好是好，就是回避了一件大事。他问回避了什么大事。我说长毛造反，一个重要的依据是说满人不是中国人，所以要把满人推翻赶走。其实长毛这个说法是错的，满人是中国人。满洲是在唐代就入了中国的版图，怎么说满人不是中国人呢？檄文对此事一字不提，而大谈保卫孔孟名教，使人觉得湘勇是一支卫道之师。我劝曾文正，这篇檄文再不要印了，免遭非议。”
杨度心里想：在京师时听说有一种革命党要推翻朝廷，理由也是说满人不是中国人，满人入主中原，就是中国亡了国。看来先生早在四十多年前就批驳了这种观点。
“先生，曾文正当时怎么说呢？”
“曾文正听了我的话后，笑着说，说得好，足下年纪轻轻便有这等见识，将来前途无量。我见机会到了，便说我有几句重要的话要对大人说，请屏退左右。曾文正将我带进他的书房。我关上门窗后对他说，满人入关二百年来，历来对汉人防范甚严，明公今有水陆万众，皆一人所招，兵强马壮训练有素，此为我朝从未有过的事，朝廷对此将会亦喜亦忧，望明公师出以后于此等处时时加以检点，免遭不测。曾文正听后点了点头。我于是又说，明公治军严明，礼贤下士，衡州有识之士都以为明公为扭转乾坤之人。秦无道，遂有各路诸侯逐鹿中原，来日鹿死谁手，尚未可预料，愿明公留意。”
王闿运说到这里停了下来，端起茶杯。杨度听得入迷，也紧张极了，忙催问：“曾文正公听了先生的话后是如何说的呢？”
王闿运喝了一口水，轻轻地摇了摇头说：“曾文正听了我的话后半晌不做声，拉长着脸，脖子上的筋鼓鼓的，好久之后才说了一句，今夜天色已晚，就说到这里吧！什么态度也没有。”
“噢！”杨度垂下了头，慢慢端起酒杯。这时他才发现，不知什么时候风又起了。呼呼的秋风卷着夜雨，打在树叶上，打在窗棂上，发出令人生悸的声音。杨度仿佛觉得门外有千军万马在奔跑，幻幻影影的，似乎是当年湘军与太平军在激战。
“第二次是在文宗刚刚驾崩的时候，从当时京师和热河的种种迹象看来，会有大变故出现。我为肃雨亭的处境深为担忧，特为连夜兼程南下赶到安庆，劝说曾文正或带兵入京勤王，或干脆在安庆独树一帜，不受朝廷约束。”
“曾文正这次的态度怎样呢？”杨度急切地问。
“嘿嘿！”王闿运冷笑了两声，“比上次还糟。他不做声，只在桌子上用茶水连写了几个‘狂妄狂妄’，然后借故起身出门，走到门边还回过头来对我说曹子建的后人送来几张字画，要我鉴定一下是不是曹子建的真迹。他把我看成什么人了？从那以后，我彻底失去了对曾文正的期望，同治十年在清江浦第三次见面的时候，我就只跟他谈诗文，再不提国事了。”
杨度失望之余，记起刚才老师说了一句这样的话：“从当时京师和热河的种种迹象看来，会有大变故出现。”那不又是一次预见吗？人生最难的是预见，最可贵的也是预见，立志投身政坛的杨度更希望能有老师这种非凡的预见力。
“先生，您老是从哪些迹象看出咸丰皇帝死后会有大变故的出现呢？”
王闿运左手托起铜烟壶，右手上下不停地在烟壶上抚摸着，沉吟不语。杨度猛然间有了一个新发现：老师的铜烟壶锃锃亮亮的，原来并不是周妈擦拭的，而是他自己抚摸成的。看着他那轻柔的动作，仿佛摸的不是烟壶，而是他心爱的小孙子的脸蛋。
“这话就长了。”王闿运将烟壶放回到书桌上，缓缓地说，“先要从文宗与六爷恭王兄弟失和说起。文宗的生母孝全太后很年轻的时候就去世了，那时文宗只十岁，由恭王的生母孝静太后抚养。孝静待文宗如同己出，两兄弟年纪相差不到一岁，常在一起玩耍，故而文宗与恭王的关系比醇王、钟王、孚王为亲。咸丰五年，孝静病危，文宗常去探视，亲伺汤药。有一天，文宗又去看望孝静，孝静正面向墙壁侧睡在床，她以为是自己的亲儿子恭王来了，便说，你又来了，该给的东西都给了，皇帝心眼多，你要提防些。说完转过脸见是文宗，很觉惭愧。文宗假装没听见似的，一如平日样地请安问候。过几天，孝静死了，文宗谥她为孝静康慈弼天辅圣皇后，不系宣宗谥，不祔庙，有意减杀哀仪，把孝静降在生母孝全之下。
“恭王为母亲恳求祔宣宗庙号，文宗不许。大丧办完后，便以办理丧事不周为借口，罢了恭王的军机大臣的职务，命回上书房读书。过两年虽复授都统，再授内大臣，但兄弟俩的隔阂甚深，始终未能恢复如少年时的亲密无间的关系。咸丰十年，洋人打进北京，文宗躲到热河，恭王留守北京，全权与洋人谈判议和。后来文宗在热河病重，恭王要去探视，文宗都不许。文宗与恭王失和，让一个人钻了空子，那就是当今的西太后，当时的名号为懿贵妃。懿贵妃这人在当妃子的时候便不安本分，喜欢揽权管事。肃雨亭很讨厌她，要我帮他出主意去掉那个大清帝国的隐患。关于这件事，我对你说过，你还记得吗？”
怎么不记得？两年前的一个夏夜，也就在这里，在这间烟熏火燎的明杏斋书房，先生给他上了一堂最生动深刻的帝王之学课：讲叙当年的祺祥政变。杨度清楚地记得，先生当年给肃顺出了两个主意：劝文宗效汉武帝处死钩弋夫人的故事赐慈禧以死，若此计不成，则留一道遗诏给皇后，借以制约慈禧。
“这个厉害的女人利用恭王长期遭冷遇急于掌权的心理，与恭王联合起来，于是有了祺祥之变。我的计谋落了空，肃雨亭也因此丢了头颅。这些都不说了。”三十多年前的那场变故给湘绮老人的刺激太深了，他不愿过多地再去谈论它。“我后来回湘潭讲学，不再参与政事，但对朝廷的大计举措一直在关注着。金陵攻下后，勒令曾沅甫回籍养病，逼曾文正裁撤湘军，充分暴露了这个女人的心计和手腕。穆宗死后，她不立溥字辈的人继位，却要立胞妹之子，年仅四岁的今上登基。为什么要这样做呢？因为若立溥字辈，她则成了太皇太后，不能再干涉朝政了；若立年长的，她也难以随意挟制。这个女人的贪权擅政之心真是历代少有。后来，她又和恭王不协了，因为恭王比她能干，恭王又多次阻止她修建行宫，她又嫉又恨，终于在甲申年中法战争时期，借口恭王办事不力，罢了他一切职务，起用她的妹夫醇王，同时军机处全班换人。从此朝政如江河日下，不可收拾。时人将此事比作开元年间的罢张九龄而起用李林甫。”
窗外，急风暴雨已经过去，夜色黑得如同锅底一般，孤岛东洲早已沉入酣梦，就连平素那些“三更灯火五更鸡”的用功学子也已熄灯入睡，惟独明杏斋这盏灯已添过三次油了，依然闪亮着。老人在回忆往日风华正茂的岁月，评判历史烟云的是非功过；年轻人在努力吸取前人的经验教训，憧憬日后辅佐朝政的辉煌前景。两个人的精神都异常亢奋，如同忘记了室内的诗文酒坛，忘记了门外的校舍树木、岛外的芸芸尘世，甚至也忘记了自身的存在！
“就我的观察，爱新觉罗氏本是一个强悍的家族。努尔哈赤不用说了，正是因为他的英武，才有建州部落的强盛国力，奠定了日后入关主中原的基础。他的儿子皇太极也英雄盖世。传到福临，虽年轻早逝，但那个少年天子也有许多超乎常人之处。到了玄烨、胤禛、弘历三代，不仅是大清朝的全盛期，也是中国有史以来罕见的全盛时期，无论是君王本身的文治武功，还是国家的强大兴旺，都完全可以和汉唐盛世媲美。也可能正是应了日中则昃、月满则亏的古话，传到颙琰就显得平庸了，国家的弊病也日渐露出，只是那时内则有乾隆朝留下来的厚实家当，外则洋人也还没惹是生非，二十五年的天下，虽有几年白莲教的闹事，也总算是平平安安地过去了。到了旻宁，他的仁弱，从选嗣一事上足可体现。”
“据说文宗就是因为围猎时一矢未发而得皇位的，是这样吗？”杨度插话。
“正是。”王闿运点头，“奕听从师傅杜受田的主意，围猎时不发一箭。旻宁问他，他说目前正当春季，是鸟兽繁衍的好时候，儿臣不忍心杀生以干天和。旻宁听了大为感慨，认为这才是真正的帝者之言，遂定奕为大阿哥。旻宁若作为寻常人，这种心思正是仁爱之心，足可以使他成为孝悌君子。但身为天子则不能只有仁爱而无威严，君临天下，须恩威并重。旻宁缺的正是一个威字，所以后来洋人在海隅生事，他采取的总措施是息事宁人，致使大清朝的国门被洋人的船炮撞开了，启后来无穷之患。”
杨度禁不住又说：“先同意林文忠公抵抗，后又将他革职充军，也太不讲信义了。”
“这也是出于他的软弱性格。在洋人的炮火威吓下，他害怕了，只图早日安宁，便顾不得信义不信义了。”湘绮老人继续说，“旻宁几个出头露面的儿子都秉承了他的软弱性格。文宗刚即位时还有点励精图治的样子，后来太平军一起，洋人一打，困难重重，他失望了，退缩了，以醇酒妇人来解脱，结果酒色过度，三十岁就死了。恭王号称能干，但同治初年秉政不久，被西太后轻轻一压，便缴械投了降，以认错求得宽恕。至于醇王还有趣些，听说西太后要立他的儿子做皇帝，当场就吓得昏死过去，醒来后痛哭流涕，叩头求免，这哪有一点龙子龙孙的味道！连一个普通田舍翁都不如。接着便上疏，求开缺一切差使，说什么为天地留一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一顽钝无才之子，简直把列祖列宗的脸丢尽了。这样胆小怕事的醇王生下的儿子，还能是有作为的人吗？”
王闿运冷笑一声，杨度也笑了一下。
“可见爱新觉罗氏从入关之后，由强悍到平庸到懦弱，已是一代不如一代。所以对今上，我一直不寄予重望。反过来，从杀肃雨亭压恭王吓醇王来看，那个那拉氏才真正是强者。今上的种子既是弱的，又四岁入宫，在她的卵翼下登上帝位，又在她的淫威下长大，今上对这个所谓的亲爸便只有又感激又害怕的分了。虽说现在是亲政了，他能不听老佛爷的吗？他要改变老佛爷过去的那一套，要罢黜老佛爷过去提拔的旧人，老佛爷能不愤怒吗？老佛爷一愤怒，辛酉年的旧事就有可能重演。这就是我对新政遭杀头流血下场的预料。”
窗外又下起了小雨，淅淅沥沥的，星移斗转，新的一天悄悄地来到已有一个多时辰了。湘绮老人这一番对爱新觉罗家族的剖析，使杨度大长了见识，得到了多方面的启迪。康有为、梁启超、谭嗣同他们是一腔热血忠君爱国，但知己而不知彼，结果碰得头破血流。自己也跟着他们闹了一段时期。幸而有这么一个极富政治经验又冷眼旁观的先生的及时点拨，否则平生大志一无展布之时，便被投之囹圄，甚或被砍了头，岂不太冤枉可惜！
“来来来，再喝两杯！把碟子里剩的卤菜都吃掉！”王闿运把已放下多时的筷子又举起，敲了敲碟子边。
杨度赶紧把坛子端起，先给先生倒满，又给自己加上，一坛子胡子酒只剩下小半了，师生二人又重新碰了杯。
“康有为这班子人现在是鸡飞蛋打各奔东西了，他们的不幸，在于扶持的是一个软弱而无实力的皇上，反对的是一个强悍而又死党众多的太后，这是他们失败的一个主要原因。还有一个重要的原因，就是他们鼓吹民主民权。这一点，你去年从长沙回来时，我就讲过，民主民权，在泰西或者可以实行，但在我们中国却是万万行不通的。择一个英明之主而辅之，这是我前半生为之奋斗的目标，可惜我时运不济，未曾遇到合适的人。肃雨亭、曾涤生都不是真命天子。肃雨亭有其胆而无其才，曾涤生有其才而无其胆，都白让我操了心，我希望你的时运比我好。外人侵凌，主上柔弱，民生不安，国家不稳，这国乱民危之际，正是英雄豪杰并出之时，我帮你留意，你自己也要有心，选择一个真正有胆有才的人辅佐之，让我有生之年能看到我的帝王之学没有成为空谈。晳子，你应当清楚，我在你身上寄托着多大希望啊！”
说到这里，王闿运把杯中的酒一饮而尽，双目炯炯地望着眼前这位英气勃发的学生兼姻亲。杨度也将酒一口喝尽，庄重地说：“先生放心，杨度一定不负您老的厚望！”
一股酒气冲上脑门，王闿运觉得头晕晕的，桌上的狼藉杯盘显得模糊了。他挥挥手说：“晳子，你回去吧，我乏了，要睡觉了。”
正在这时，一声嘹亮的雄鸡鸣叫，穿过窗棂传进书房，步履蹒跚的王闿运停下了脚步。突然，他引吭高吟，声调悲怆慷慨：
饮酣画鼓如雷，谁信被晨鸡轻唤回。叹年光过尽，功名未立；书生老去，机会方来。使李将军，遇高皇帝，万户侯何足道哉！披衣起，但凄凉感旧，慷慨生哀。
杨度被眼前突发的这一幕惊呆了。这应景而起的半阕宋词，抒发了先生多少追忆，多少抱负，多少牢骚，多少期待！目送先生步入卧房后，杨度才恋恋不舍地走出明杏斋。
东洲的风和雨都已停了。近处仍然漆黑一团，遥远的东边天幕，现出一抹浅灰色的亮光，新的一天的黎明已将它的第一缕晨曦送到了人间。四周的空气分外清新。杨度毫无睡意，他整夜都在亢奋之中，此时的头脑显得十分清醒。他仿佛意识到，湘绮师神秘深奥的帝王之学，经过两三年来的研习揣摸，终于在昨夜探到了它的真谛。