杨度一回城后，就打发何三爷送封信给袁克定。
袁克定虽然挂着个农工商部右丞的职务，但他对农工商一点兴趣都没有，一个月难得到部里去一两次，他的兴趣在政治上。
有一天，袁克定到槐安胡同聊天，问起王闿运。杨度与袁大公子谈起了自己的老师。讲叙老师是怎样在肃顺家当塾师，又怎样劝曾国藩自立为帝，晚年又怎样将他的帝王之学传给了自己。那天杨度的兴致极高，不仅高谈阔论历代王朝的兴衰史，还把去马王庙拜访胡道士的故事都翻了出来。说得袁大公子对帝王之学崇拜不已，临走时，又要去了那本《大周秘史》。他关起门来，在家里足足看了三天，觉得受益匪浅。尔后，袁克定又常常去槐安胡同，与杨度谈东西各国宪政。杨度滔滔不绝地讲叙宪政之学，从中国古代的大同思想讲到日本的明治维新，时而中文，时而日文，间或又搬出一本本砖头厚的硬壳洋文书籍来，熟练地从中为自己的立论查找证据。袁大公子对把兄的学问和辩才确实佩服。
听说二弟看中了把兄的情人，这真是一件有趣的事，袁克定笑着对杨度说：“不要紧，放心吧，弟媳妇会还原成嫂子的！”
袁克定把事情看得太简单了。当他找二弟谈话，说明亦竹早已名花有主，不如放弃时，克文根本听不进。他倒要大哥为他说项，劝杨度放弃。克定摆出嫡长子的身份来教训二弟，但克文毫不买账。说到后来兄弟俩争吵了起来，不欢而散。
袁克文知道大哥在父亲眼里的分量，估计自己敌不过他，便去找嗣母沈氏。沈氏是长妾，又与袁世凯共过患难，在袁府中的地位仅次于夫人于氏。沈氏对克文向来是一味纵容，她安慰嗣子：“不要紧，妈给你做主，你喜欢的姑娘都娶不过来，还算袁府的二公子吗？”
趁着当夜值宿的机会，沈氏向袁世凯吹枕头风，说克文如何如何喜欢那个姑娘，做父亲的理应成全儿子。
袁世凯听在耳里，没有做声。克文的情人做了袁府的八姨太，做父亲的觉得对儿子有所亏欠。现在克文又看中了一个女孩子，他当然应该成全，并愿借此机会多送点珍宝，用以弥补先前的过失。但这女孩子又偏偏是杨度的人，袁世凯有点犹豫了。
第二天，克定果然来向父亲禀报，请父亲命令二弟收回聘礼，成全杨度和亦竹的好事。
“克文的性子你是知道的，他怎么会肯放弃呢？”
袁世凯嘴里含着一片人参，一边说一边慢慢地细嚼。这人参是保定军官学堂总办段祺瑞送来的礼物，它是真正的长白山野参，行家鉴定这棵参至少在山里长了五百年，不到一斤重，段祺瑞花去了二千两银子。袁世凯又添了一房娇妾，正需要这东西，这段时间天天不离口。
“父亲，二弟在这方面很任性，简直到了胡来的地步。”袁克定垂手侍立一旁，在《曾文正公家训》教导下成长起来的大公子，十分注重上下尊卑礼节，他跟父亲及生母于氏说话的时候从不坐，不管说多久的话都站着，而且不露一丝倦意。“您可能不知道，他从苏州回来不到四个月，就娶了两个妾了。第一个过门一个多月，他就把人家遣出去。第二个跟他也没过上两个月，就因为看上了这个亦竹，又嚷着要把她遣出去。他现在喜欢亦竹，用千两银子聘过来，新鲜个把两个月，又会不要了。这不是造孽吗？”
因为与父亲住在一起的缘故，袁克文极不情愿地赔去了正在火热中的郭氏，他吸取这个教训，借口北洋公所的房子不够住，在东条胡同买了一所房子，带着夫人刘氏和妾孙氏住在那里，所以他娶妾遣妾的事，袁世凯并不知道。当然，其他人都知道，只是怕得罪克文和溺爱嗣子的沈氏，而不敢告诉袁世凯。克定要为杨度帮忙，也恼火二弟的荒唐，不得不把这事捅出来。袁世凯果然生气了。
“这个混蛋，怎么可以这样胡来？哪天我要抽他一百鞭子！”
对于犯事的儿子，袁世凯常常亲自拿鞭子抽打。发怒的时候，他甚至一连抽几十鞭子，把儿子打得遍体是血，在地上翻滚哀嚎，他也不怜恤。就因为这，儿子见了他，都如鼠儿见到猫一样。在他十多个儿子中，惟一没有挨过鞭子的便是克定。
“他喜欢哪个姑娘，要过来，跟人家一心一意过日子倒也罢了，像现在这般走马灯样的换人，家里怎么能赞同？何况杨皙子与这姑娘早已定了情，花了大银子将人家赎了出来，二弟快乐个把两个月就丢了，皙子却要痛苦一世，也太不合情理了！”
袁克定的话有道理。袁世凯略微点了一下头，问：“你这段时期与杨度交往，此人到底有没有真才实学，是不是那种徒有虚名的假名士？”
“父亲，儿子正要向您禀报，这个杨皙子是个极有才能的人。”
袁克定把在槐安胡同与杨度谈宪政的情况向父亲作了汇报。袁世凯不时摸一下硬挺的一字胡须，认真地听着。
“父亲。”袁克定压低了声音，弯腰对着袁世凯的耳朵说，“杨皙子得其师壬秋先生帝王之学的真传，依儿子看，他很有点房玄龄的遗风。”
“是真的吗？何以见得？”袁世凯侧过脸来问，他对儿子这句话很有兴趣。
“有一天，儿子问他王氏帝王之学是什么。他从先天下午一直说到第二天凌晨，将其师的帝王之学说得精彩至极，令儿子怦然心动，暗思今日房玄龄已降世，可惜不见唐高祖。”
袁克定表面恭敬礼让，犹如谦谦君子，其实野心大得很。六年前，袁世凯为他和克文聘了一个扬州人方地山为家庭教师。此人十岁中秀才，是个早发的神童，但后来试场中却不得意，并未中举人、进士，于是进了北洋武备学堂当教习，同时也为天津的《大公报》写文章。方地山的文章写得好，文名也便越来越大，终于被袁世凯看中延为西席。方地山饱读经史诗文，自视绝高，但文人习气极重。他一面自许为管乐诸葛之材，一面又诗酒风流，放荡不羁。他的这两个方面深刻地影响他的两个同父异母秉性悬殊的学生。其放浪形骸传给了克文，其政治野心感染了克定。有一次，他曾经十分认真地对克定说：“我熟研史册，默观世事，深觉今天的天津就是当年的太原，宫保大人乃唐公李渊，大公子即秦王世民，愿好自为之。”此话被克定牢牢记在心中。看着父亲的事业越来越红火，他也越来越相信老师的预测，暗中隐隐以李世民自期。当然，这种期许只能藏在心底深处，包括父亲在内，他没有向任何人透露过半点。今日灵感忽至，他有意泄露半句，以窥父亲的态度。袁克定说完后，目光注视着父亲。
袁世凯停止了口中的咀嚼，两只眼睛发出闪亮精光，一只手紧捏着丰厚的下巴，沉吟片刻，突然虎地一下站起，盯着儿子厉声喝道：“谁说没有唐高祖，时机不到而已！”
袁克定又惊又喜地答道：“父亲说得对，只要时机到了，天会降唐高祖，百姓也会拥戴唐高祖。”
袁世凯在书房里“笃笃”走了两步，重新坐下，对儿子说：“自古至今，具有开基立国本事的人，朝朝代代都有，只是革故鼎新的时势不易具备罢了。一旦时势具备，便自有应时而出的人物。唐高祖、宋太祖等人固然是人中之龙，但也并不是那样高不可攀的。你读史书，要从这些个道理上用功。当然，今天是我们父子家里私谈，你不能对外面乱说。懂吗？嗯！”
“懂吗”这两个字，常常是袁世凯对下属晚辈训话时的结束语，有时在“懂吗”后面再加一个“嗯”字。凡说这种话的时候，听者不能有丝毫的疑问提出，必须不折不扣地去坚决执行。克定熟谙父亲的脾性，明白这句话的分量。他战战兢兢地回答：“儿子懂。”
“你知不知道，王壬秋的帝王之学是一门并没有成功的学问？”袁世凯从口袋里又摸出一片人参来放进嘴里。
袁克定从书案上捧起墨玉杯，双手递给父亲。袁世凯喝了一口，将杯子放在一边的茶几上。
“王壬秋早年游说诸侯的事，儿子也略知一二，那天儿子也问过杨皙子。他说其师的帝王之学，作为一门学问来看，是了不起的，作为一番事业来看，的确没有成功。原因不在学说的本身，而在没有遇到合适的人。无论是肃顺还是曾国藩，都不是值得辅佐的人。”
“哼！”袁世凯从鼻孔里冲出一个字来，像是冷笑，又像是讥讽。“杨皙子现在奉行乃师的这个学说，就会遇到值得辅佐的人吗？”
“杨皙子对儿子说过，他的帝王之学比起其师来有发展，他把洋人创造的君宪制加了进去。他说，改朝换姓，是一场翻天覆地的变动，没有重大的天灾人祸作为背景是难以成功的。他不主张革命，认为中国目前不具备革命的条件，孙中山、黄兴也难说是命世之主。若行君宪则顺天应时。君宪制的内阁总理其实就是一国之主，但名义上却未变换朝代。杨皙子说可惜其师年轻时，君宪学说未传入中国。若当初以内阁总理来游说肃顺、曾国藩，则会成功，因为他们可以免去篡逆的罪名。所以，杨皙子说，他的学说是王氏帝王之学加西洋君宪学，也可以称之谓新帝王学，而此新帝王学在今天的朝廷里是有可值得辅佐的人的。”
“他具体说谁了吗？”
“没有。”克定知道父亲的心思，但杨度并没有说出“袁宫保”三个字来，他也不好捏造。“父亲，杨度还有一本从卜者手里得来的奇书，名叫《大周秘史》，是当年吴三桂手下的一个大臣，在大周政权失败后偷偷写下的一部史册。儿子看过，受益不小。儿子想把这本书推荐给父亲看，见父亲这一向很忙，故未提起。”
袁世凯一向祟尚实干，不把太多的时间用在读书上，但出身书香门第的他决不是武夫莽夫。小时候在父祖辈的严格督促下，他也曾认真读过四书五经，练就一手端正的楷书，也能写得出通顺的文章，做得出规矩的律诗。他因此也看重读书人，尤其是那些有经济之术的读书人。于军政有用的书，他也间或读读。吴三桂这个历史人物，袁世凯对之有浓烈的兴趣，特别是他身边人所写的秘史，其中一定有许多外人不知的东西。袁世凯正需要这种书，他盼咐儿子：“你去拿来，我翻翻。”
袁克定从自己房间里拿来《大周秘史》，双手呈给父亲。袁世凯接过，前前后后地看了看，又翻开内页来仔细瞧。“这是一本年代久远的书。”他以行家式的口气做出结论，然后郑重其事地打开第一页，赫然见扉页上题着一段短文：
世人皆曰吴三桂为叛臣逆子，吾独谓三桂一时人杰也。观其少封通侯，雄踞边关，明廷倚重，满人畏惮，当是时，昂扬乎一代名将也。当李闯发难，崇祯自戕，中原无明君，关外有英主之时，三桂独能审世变，识时务，引满洲铁骑入关，速平内乱而宁静华夏。其多次规劝满主重汉人，复唐制，用旧官，慎杀戮，实安邦之良策，治国之佳谟。后多尔衮氏屠城焚室，血洗江南，乃满人野性之暴露，初非三桂本意也。
有鉴于此，三桂移居云南，阳受藩王之封，做朝廷顺民，暗中招兵买马，铸钱囤粮，欲图汉人复兴大业，虽兵败垂危，楚歌四面，犹登台祭天，建号改朔，其事败则败突，然大周一朝，孰能从史册上抹掉？即此一举，非大英雄能为乎？何况国丈席上，识真美人于风尘之中；千里驱兵，救爱妾于敌军之手；十里笙歌鼓乐，通宵香花灯烛，迎圆圆于血火战场之上。古今中外，有如此之真男子如此之真名士乎？吾谓吴三桂一时之人杰，当不为故作高论耸人听闻也。
杨皙子识于抚剑观书阁
袁世凯笑道：“杨度不人云亦云，倒也难得，看来此书对吴三桂有些不同流传的记录，我翻翻看。”
袁克定说：“儿子看杨皙子这人有过人之识，日后有可能成为父亲身边的房、杜。”
说到这里，他瞟了一眼父亲，见父亲的嘴角明显地抽搐了一下。他心里高兴，忙回到主题：“儿子想，父亲不如卖个人情给他，命令二弟收回聘礼，成全他的好事。二弟的性格我知道，他顶多难过十天半个月，待再遇到一个漂亮女人，就会把一切都忘记了，而杨皙子却会感激一辈子。您看呢？”
“行！”袁世凯不再犹豫了。“你去告诉克文，人家的女人不能强要。”
“是！”克定高兴地答应，正要转身离开书房，又被父亲叫住。“你还要正告他，今后要老老实实地读书，学习做事，若再这样今日一个明日一个地换小老婆，看我不打断他的脊梁骨！懂吗？嗯！”
“儿子这就去告诉二弟！”