柳宗元家族已在长安落地生根数代了，他本人也土生土长于长安。
他生于大历八年癸丑(七七三)。比同时期文人韩愈小了五岁。
刘禹锡曾在《柳宗元集》的序文称：“子厚于贞元初，即以童子而有奇名。”“贞元初”的贞元元年(七八五)，柳宗元不过十三岁，那时起他便享有“奇名”。也就是说，他的存在备受瞩目，序文如此记载。
这番话绝非奉承之词，从年轻时起，柳宗元便比旁人出色。
事实上，他于贞元九年，以二十一之龄及第，成为科举进士。
比才子韩愈二十五岁及第，还提早了四岁。
不幸的是，那年他的父亲却撒手人寰。
五年后的贞元十四年，柳宗元登“博学宏词科”，授“集贤殿正字”，也就是从事“图书校勘”的官员。
翌年，二十七岁的他，妻杨氏亡故，并无留下子嗣。再隔一年，长他二岁的姐姐过世。到了贞元十九年，长姐也亡故。这时，柳宗元三十一岁，却已无任何手足了。
贞元十九年，柳宗元被拔擢为“监察御史里行”(译注：里行．指直接提拔到朝廷为御史的试用期)，一年不到的时间，他已经与韩愈并驾齐驱。
那年冬天，韩愈被贬为阳山令，刘禹锡取代韩愈，成为监察御史。
当时，以柳宗元为首的年轻官员、皇太子李诵所信任的王叔文、王侄等人为中心，形成一股政治势力。
空海东渡大唐人长安，是在贞元二十年十二月的事。
隔年一月，德宗皇帝驾崩，李诵继位，是为永贞皇帝，也就是顺宗。
正是今年的事。
为此，亲近李诵的王叔文、王坯，均获提拔出任要职。
与王叔文渊源深厚的柳宗元，也成为掌权一方的人了。
此刻，柳宗元在优溪驿的小饭馆里，与空海相对而坐。
柳宗元身旁是白乐天。
空海身旁则是橘逸势。
“您似乎已经掌握机会了。”空海说。
一月见面时，柳宗元告诉空海，他愿为国家竭尽绵薄之力。如果有机会，他将满怀欣喜，奉献一己之性命。
空海的开场白，即是根据这些话而来。
“嗯。可是，这机会大概也不长了。”“皇太子——，喔，不，您指的是永贞皇帝生病这回事。”“是的。”柳宗元点点头。
去年九月，李诵脑溢血中风。
因为后遗症，他虽当上皇帝，却无法自如移动身子，说话也不甚灵活。
那时，王叔文已位居翰林学士、起居舍人。
王坯也出任左散骑常侍。
王叔文所担任的“起居舍人”官职，是在天子身边记录其言行举止。由于经常随侍君侧，所以拥有极大的实权。
王叔文原本只是陪侍皇太子李诵下棋之人。李诵即位后，因直接与闻皇帝言行，于是拥有了撼动天下的权位。
自从掌权甚久的京兆尹，也就是长安市长李实(译注：李实为唐高祖李渊十五子元庆之后，袭封“道王”，拥有皇室背景)失势之后，王叔文和王坯强力改革政治。
他们裁减、解放后宫宫女，废止“宫市”，流放诸多受贿官员。
改革派王叔文等人，因而深受旧体制保守派庸痛恨。
如果永贞皇帝驾崩或禅让大位，王叔文、王坯可能即刻垮台。
在空海看来，他们垮台的日子已经为期不远了。
不过，以王叔文为核心的种种改革，却赢得长安百姓喝采。
李实失势一事，官吏、百姓莫不欢欣鼓舞。
李实征税严苛，少缴一钱一厘也不许。即使官吏，无法按规定征税也会被处死。
一般市井小民若欠税或缴纳不足，可想而知，将会遭致什么后果。
二月辛酉，诏数京兆尹道王实残暴掊敛之罪，贬为通州长史。
市井欢呼，皆袖瓦石，遮道伺之。实由间道而获免。
——史家如此记载当时情景。
王叔文等人如此改革，却造就了众多敌人。
据说，被夺走权力的宦官们，仍暗中与遭到贬抑的贵族或军人结合，策动打倒王叔文。此种风声，空海或逸势也曾有耳闻。
王叔文等人的政敌，这段时期必然利用永贞皇帝病情，伺机而动。
柳宗元与空海的对话，自然也包括了这些内容。
正是如此关键时刻，空海与柳宗元在优溪驿相见了。
“您不是公务繁忙吗?”空海问柳宗元。
“那当然——”柳宗元率直地点点头。
“这种时刻，怎么还来这儿?”“正因为是这样的时刻，才要亲自跑一趟。”“您这话是什么意思呢?”“空海先生，您已知晓许多事情，我就跟您实话实说了。”“嗯。”“这回您要去的徐文强棉田，发生过什么事，我也听说了——”柳宗元简述空海已知晓的徐棉田之事。随后，他又问道：“空海先生，最近京城大街发生的布告牌事件，您可知情?”“是的，我曾耳闻。”“那木牌预告皇帝之死。”“没错。”“还有一事。金吾卫刘云樵家里，大约去年开始，陆续出现猫形妖物，这只妖猫也预言了德宗皇帝之死。这件事，空海先生想必清楚吧。而且，您也已经被牵扯进来了。”“是。”“刘云樵家里出现妖猫、徐文强棉田的怪声，以及大街上矗立的布告牌——我想，这三件事或许有某种关联。”“不错。”“圣上的性命，等于是我们的性命——”柳宗元说。
万一永贞皇帝这时候死了，王叔文便会失势。
失势就是死亡。
或许暂时贬谪远地，不久之后也会遭到毒杀，或编造某种理由而被下诏赐死。
万一情况糟糕，柳宗元或许也会被赐死。情况稍好，则被贬为地方小官。
在这情况下，所谓“左迁”，不光是一个人的事，它包括整个家族及宗族的命运。
“京城该做的事非常之多，相形之下，我们所剩下时间非常之少——”“看来您很焦急。”“明知焦急不好，却还是焦急得很——”柳宗元叹了口气说：“这件事攸关皇命，换句话说，包括圣上，也与我们的大志有关。所以我才来这儿。”“有人在宫里放话，说是我们谋害先皇，也就是德宗皇帝的性“哪里不一样?”空海望向白乐天。