百纯俏脸光亮起来，令她更是艳光四射，竖起一只手指道：“再多说一句！”
钱世臣冲口而出道：“我正是当时楚王室的后代。”他有豁出去的痛快。只有这句话，才有可能把百纯留下来。有根有据自比凭空虚构具吸引力。
百纯露出不依的动人神态，拿着酒杯道：“百纯以此酒立誓，不会把今晚的话泄露半句出去。不过我保留随时离开的权利，大人要遵守承诺。我们干了这一杯。”
钱世臣举杯回敬，两人一饮而尽，在百纯媚艳的美目注视下，钱世臣守秘的防线不得不后撤少许，道：“就在湘夫人投河的河段，发生了非常奇妙的事。此事何时发生，没有人知道，因为要到我们荆楚民族立国后，方偶然被发现。”
百纯大感兴趣的问道：“究竟发生了甚么奇事呢？”
钱世臣深吸一口气，双门射出渴想的神色，道：“此事请容我稍后说出来，那是非常神异的东西，但同时也是非常可怕。由于当时无终河一带，全是野林荒泽，尚未开发，兼且交通不便，故虽然轰动，却只限于附近的人知道。又过了数十年，无终河的异事终传入当时的楚王耳中，楚王又惊又喜，亲自去查看。”
百纯撒娇道：“究竟是甚么事令日理万机的楚王也移驾到无终河去呢？且是又惊又喜。怎可以这么吊人的瘾，大人真顽皮。”
钱世臣给她含嗔带笑的动人神态弄得心都几乎融化了，道：“那是一个没有人能解释的神迹，不是目睹，不敢相信。唉！我该怎么说呢？楚王虽有缘目睹，却无缘拥有，却又心中不服，遂派手下大将，于无终河附近筑城，专责看守此物，并研究取物之法。从此这区城被划为禁地，楚王室称之为小云梦。”
百纯一双美眸更亮了，憧憬的道：“这就是大人所讲现在的云梦泽了。可是无终河和古城仍然存在吗？”
钱世臣沉吟不语，原来他发觉在这大热天时，说出这件事时手心竟在冒冷汗，当日向戈墨泄密时，也有同样的情况，可知这个秘密对他有很大的约束力，令他生出犯禁忌的颤栗感觉。忽然间甚么丘九师变得再无关痛痒，让百纯去见他又如何？若百纯真是对他一见钟情，早对他倾心了，不论他现在说的故事如何精采，仍是于事无补。
在南方，有资格作他对手的人并不多，丘九师恰是其中的一个。他当年向凤公公鬻官的其中一个条件，就是留在洞庭湖当地方官，好方便寻找云梦泽里的古城，不过朝廷的政策，是不许大臣在同一个地方当官超过五年，以免因长期当权与地方势力勾结，倚地自重。幸好人河盟崛起，令凤公公不敢随便换他。如换来无能之辈，大河盟将更势大难制；换来的是有为之士，又会令大河盟以为朝廷要整肃他们。所以这个官一当就十二年。
钱世臣位子尚未坐稳之时，竟遇上夫猛率人来寻找楚盒，夫猛当然不知道他的家族每一代都在戮力寻找楚盒，还想得到他这个当地人的支持和合作，令他感到这是上天赐他的良机，不顾后果的去请戈墨出手相助，弄至现在进退两难的困局。所以丘九师他是动不得的，若迫得大河盟作反，凤公公肯定不会放过他。
钱世臣往后挨在椅背处，闭上双目，以减轻百纯对他的影响力，有气无力的道：“百纯若要离开，现在可以走了。”
百纯为之愕然，钱世臣今晚的动静神态，均大异平日，说得好好的，忽然又打退堂鼓，也益发引起她的好奇心。此时她早把丘九师置之脑后，娇嗔道：“百纯从京师到岳阳来，正因仰慕你们荆楚文化的发源地洞庭湖。在春秋战国，齐文化和楚文化都是有别于其它诸夏之国，充满地方色彩的文化。齐人富荒诞的想象，你们楚人则最是浪漫，始祖是飞扬缥缈的火神，河神是干娇百媚的美女，还有张着孔雀盖的司命，桂酒椒浆的芳烈，采衣姣服的巫女。传世的《楚辞》也以委婉缠绵有别于朴素质直的《诗经》。现在奴家刚听得津津有味，你却要赶人家走，是不是想人家以后都不见大人呢？你怕人家不信守誓言吗？”
钱世臣从未见过百纯这么对他大发娇嗔，忍不住张开双目，在月色下，百纯更是美得不可方物，登时令他忘掉一切。
辜月明在水雾浓罩的泽地，迅速推进，这是他独家本领，能于仲乎不见五指的黑暗里，单凭灵异的触觉，辨路而行。此时他前方传来水的气味，令他晓得前方是个水泽，右方则是腐叶的气味。腐叶落下的地方，当然是可踏足通行的实地。
他追了近一个时辰，火把光仍在前方时现时隐，似在引他追去。对方显然非常熟悉云梦泽的环境，否则早已被他追上。
此时他肯定对方不是那个女郎，因为他嗅到另一个人的气味，而这个更非普通的人，不是指他的身手，而是他留下的气息，有别常人。
钱世臣没有回答百纯先前的问题，接下去道：“那在小云梦泽的新城名为颛城，附近的人则唤它作云梦城。第一代城主对楚王忠心耿耿，接过任命后，穷毕生之力寻觅得到无终河内异宝之法，却是无功而殁，到他儿子继位为城主，事情方有转机。”
百纯皱眉道：“那究竟是甚么东西呢？大人愈说奴家愈胡涂了。”
钱世臣叹道：“让我迟些说行吗？这个第二代的城主，是个超卓的人物，论兵法武功，均是楚境内数一数二的人物。不知是否命运的安排，在一个偶然的机会里，他在附近一个小诸侯的收藏里，发现一件东西，与无终河里的异物有微妙的关连，极可能是解决难题的唯一方法。”
百纯不满道：“又是这东西那东西的，大人可以说清楚点吗？”
钱世臣苦笑道：“那是个镶嵌夜明珠的古怪方盒，用没有人见过的物质制成、至于此盒的来历，又或与无终河的灵物有甚么奇异的连系，就无从稽考了。”
百纯直觉感到钱世臣是言不由衷，他定晓得盒子的来历以及与河中灵物的关系，只是不愿说出来。这方面凭她旁敲侧击的本领，迟早可从钱世臣口中套出来，不用急在一时。道：“夜明珠？”
钱世臣郑重的道：“绝不是一般的所谓夜明珠，而是真正能在黑暗中显露强烈金芒的奇宝，一颗这样的夜明珠已是价值连城。”
百纯轻轻的问道：“大人见过吗？”
钱世臣颓然摇头道：“但愿我曾见过，我只是据口传的史实来说。”
接着沉声道：“如果当时有五遁盗，又肯任颛城城主差遣，为他把宝盒盗出来，便不会有后来惨事的发生。”
百纯讶道：“大人为何忽然提起五遁盗呢？”
钱世臣道：“我只是忽发奇想，百纯可猜到颛城城主用甚么方法得到宝盒吗？”
百纯兴致盎然的道：“这家伙是要背叛楚王了、否则只要上禀楚王，楚王可令盒子的主人献宝。河中究竟有甚么东西呢？竟有这么大的魔力。”
钱世臣大有感同身受的感慨。自己正因楚盒，背叛了皇上，只恨戈墨并非五遁盗，功败垂成，未能成功夺宝，还留下个烂摊子。
无双女牵着黑儿，登上一块状如仰天鳄头的庞然巨石，在火把光的照耀下，宽达数丈的河道从浓雾中倾泻而来，又没入浓雾里，似若无始无终，值此盛夏之时，河水涨满，水流湍急。而更令人意想不到的是，云梦泽内竟密藏着一道这般的河流。
站在石端的最高点，俯视下方流过的河水，有如站在险峻的高崖边缘，感觉极端古怪，特别在这个被水雾虚无化了的奇异地域。
无双女心中一片茫然，本来她有信心既然爹和舅舅可以找到古域，她也可以办到，可是当身处其境，她的信心动摇了。这是个不可以常理测度的地域。
黑儿倏地跳蹄惊嘶，往后退开。
无双女连忙扯紧牠，叫道：“黑儿不要这样，发生了甚么事？”
黑儿双目射出惊惶的神色，瞪着对岸。
无双女骇然望往对岸，立时看得寒毛倒竖，只见在火光映照理，对岸出现点点萤绿晶光，还传来令人心惊胆跳的喘息声，以无双女的胆大包天，也看得遍体生寒。
定神再看清楚点，赫然是十多头体形庞大的野狼，牠们该是从对岸远处嗅到人味马息赶来，正急促的喘着气，聚集在正对着他们的岸阜边缘处，出奇地没有发出咆哮或嗥喊，只默默瞪着他们。
无双女回头往后方瞧去，见不到狼踪，这才松一口气。她从没有想过寻古城的障碍会是这么一群凶残成性的恶兽。更令惊魂甫定的她心生震骇的是仍不住有狼从对岸的浓雾现身，眨眼工夫聚集了超过三十头恶狼。如给这群狼缠上，她和黑儿肯定成为饿狼们裹腹之物。
无双女牵着黑儿，缓缓后退，她最害怕的是狼群扑进河里去，那时她只有一个选择，就是跳上黑儿马背，凭黑儿黑夜辨路的本领，逃往云梦泽外。
出乎她意料之外的，狼群没有露出任何凶恶神态，默默目送他们退走。
回到泽地上，无双女失去了渡河的勇气，改往南行，此刻她只希望尽早与舅舅重聚，其它届时再想办法。
钱世臣道：“那是没有人能明白的异物，当时的每一个人都深信此物来自投江殉情的湘夫人，是超越了凡人理解力的东西。”
百纯瞪大美丽的眼睛，道：“那就是仙品了，究竟是甚么东西呢？难道看得到却摸不着吗？否则怎会没法取得呢？又或许是头灵兽。”
钱世臣真的不愿说出来，干咳一声道：“这方面不太清楚。让我们回到故事去，颛城之主想到一个据宝盒为已有的办法，就是娶诸侯之女为妻，并指明要以宝盒作嫁妆，如此便可以瞒人耳目。”
百纯点头道：“不失为一条好计，亏他想得到，怎会出问题呢？”
钱世臣道：“本来是不应有问题的，小诸侯虽看穿颛城之主对他的宝盒起贪念，却没有想过事情关系重大，当然心中不服，但在颛城之主的威逼下，只有把女儿和宝盒双手奉上。小诸侯之女长得百媚干娇，有倾国倾城之色，颛城之主则英俊轩昂，年轻有为，本是天作之合，可惜颛城之主心神全被河中灵物吸引，对任何事都不感与趣，包括如此绝色在内。”
百纯狠狠道：“蠢男人！”
钱世臣大感她骂的虽是颛城之主，事实上骂的也是自己，表情登时不自然起来，再干咳一声，道：“他们间的恩怨纠缠，恐怕要当事人才清楚，只知他们夫妻的关系不住恶化，到美女之父因被欺压和女儿的受苦忧愤致死，美女终发现颛城之主娶她为妻的真相，决定不惜－切向他报复。”
百纯讶道：“若换了是我，会在睡梦时给他白刀子进红刀子出，宰了这个负心人。”
钱世臣没有将她这番话放在心上，道：“她想到一个更可怕的计划，就是趁回娘家送葬的机会，写了封密函，派人送给楚王。楚王勃然大怒，勒令颛城之主交出宝盒，当颛城之主拒命不从，楚王派出当时与颛城之主齐名的另一猛将，率八千大军来攻打颛城，颛城之主仍不肯屈服，以二千兵力凭城固守，展开长达八年的围城血战。”
百纯大有不虚此留之感，道：“原来竟然这么刺激，城是在甚么情况下被攻破的？”
钱世臣沉声道：“颛城并没有被攻陷，攻陷此城的是老天爷。”
百纯愕然以对。
此时步声响起。
钱世臣露出不悦的神色，往来人瞧去，见是贴身近卫之一，讶道：“甚么事？”
近卫直抵他身旁，凑到他耳边道：“季大人在正门广场等候大人。”
钱世臣心中有鬼，登时色变。
京城。怜花居。
花梦夫人登上马车，马车立即起行，从大门离开，数名便服大汉策骑跟在后方。
花梦夫人坐到垂日而视的冀善身旁，不悦道：“这算甚么呢？事前又不知会我，硬要我坐上你的马车，公公愈来愈过分了。”
冀善平静的道：“夫人是不是很鄙视我，不愿沾上我半点边儿？”
花梦夫人心中一寒，暗忖难道他想杀自己，不过此时肉在砧板上，不到她作主。沉声道：“公公为何要说这种话？”
冀善道：“我自幼伺候皇上，尽心尽力，皇上对我亦是非常亲近，宠爱有加。看着皇上不住成长，我心中的欣慰，是没有人知道的。”
花梦夫人完全不明白冀善说这番话背后的用意，他像沉醉于缅怀过往某一段岁月的心境里，语调悲怆伤感，配合车厢里帘幕低垂的气氛，令人感到异样。御者和车厢间是密封的，只要他们不扬声说话，没有第三者能听到他们的谈话。
冀善续道：“到皇上十七岁那年，有一天他遣走其它人，单独问我一个问题，当时我真的想不到答案，回家苦思数天，终想到答案。”
花梦夫人暗想那该是十多年前的事，冀善旧事重提，肯定大有深意。但总放下心来，看情况冀善并不是要向自己下毒手，否则何用说废话。
冀善没有看她，径自道：“皇上问我的问题，是如何扳倒凤公公。一天有凤公公在，皇上是没法收回权力的，纵使有满腹振兴邦国的鸿图大计，治国安民之策，亦有心无力。当皇上说出他心中的愿望，我非常感动，在那一刻，我立下宏愿，即使肝脑涂地，也要玉成皇上的愿望。”
花梦夫人听得浑身发麻，冀善真的是这么一个人吗？恐怕京城内没有一个人相信。他所言是否属实，只有皇上心中有答案。
冀善接下去道：“三天后，我回去告诉皇上，只有一个办法扳倒凤公公，就是让我成为他的心腹，完全掌握他手中庞大的势力，从内部斗倒他。”
花梦夫人急促的喘了几口气，道：“这该是皇上和公公间最机密的事，为何要让我这个外人知道呢？”
冀善淡淡道：“夫人还算是外人吗？”
终朝她望来，痛苦的道：“于是我成了凤公公的走狗，为他做尽伤天害理的事，令无数人家破人亡，我也受尽良心的谴责，但我知自己正逐步走向成功，必须坚持下去。十年前，我们本有一个成功的机会，皇上扶植培育出一个夫猛来，而凤公公则有季聂提，夫猛和季聂提的关系，正是由夫猛亲口告诉皇上。”
马车在黎明前暗黑的街道缓缓走着，伴随的只有马蹄声。
冀善道：“皇上一直怀疑凤公公设局害死夫猛，可是这回凤公公请月明出马，去寻找十年前失去的东西，又令整件事变得扑朔迷离。”
稍顿接着道：“没有人比我更明白凤公公的厉害，他的势力已是根深抵固，没有人能动摇，我的策略亦不是和他正面硬撼，而是和他斗长命，设法明白他掌握在手上的权力，欺他年事日高，很多事不得不交下来给我办，而我则逐渐接收他的权力。现在万事俱备，只要我们除去一个人，凤公公又露出狐狸尾巴，我有把握将凤公公和他的权力集团连根拔起。夫人万勿以为铲除凤公公后，我能取凤公公而代之，成为最大的得益者。这是不可能的，因为我的声名坏透了，如能安度余生，已属幸运。我为的是皇上，为的是国家。个人的牺牲，是微不足道的。”
花梦夫人心忖如他所言属实，那冀善便是个伟人了。他有可能是这般的一个人吗？不过她的确没法从冀善的话找到任何破绽。而不论她愿意与否，她被冀善拖进了皇上与凤公公的权力斗争里，明知冀善将会告诉自己辜月明不敢向她透露的事，她还是想知道。她是怎么了？变成了知情者，她将被逼站在冀善的同一阵线，荣辱与共。
自己真的肯为辜月明牺牲一切吗？
冀善另眼相看的人不是她，而是辜月明。只有透过她才能策动辜月明。她直觉感到冀善有办法说服自己，甘心被他利用。冀善手段的高明，是她从没有想过的，不但劝之以利害关系，还动之以情，令她感到没有违反自己处事一贯的原则，对得起良知。
道：“十年前失去的是甚么东西？”
冀善压低声音道：“那是一个来自远古的盒子，藏在湘江东岸一座离奇的古城内，离奇处是在超过一千五百年的长时间内，虽然不住行人去寻找古城，古城却像在人间消失了。古城所在的区域，野狼群起出没，附近的猎户更深信有厉鬼作祟，没有人敢进入，且有个不敢向外人提及的禁忌，怕惹来噩运。夫猛从一个叫牟川的人身上得悉有关古城的秘密，上禀皇上，皇上龙心大动，派夫猛去寻宝，此事是瞒着凤公公进行的，岂知寻宝团全军覆没，夫猛和一个心腹手下则离奇失踪，凤公公于此时插手，抄了夫猛的家，处决与夫猛有密切关系的三十多个大臣将领，进一步削减皇上的权力，把找寻盒子的事揽上身。”
花梦夫人忍不住问道：“夫猛怎会是这样的人？”
冀善叹道：“夫猛肯定不是这种人，至少皇上不肯相信，我不相信，恐怕也没有人相信。而我更清楚，夫猛率人离京去寻找古城的三天后，季聂提也离京南下，所以皇上一直怀疑寻宝团的出事与凤公公有关。奇怪的是凤公公抄夫猛家的同时，又把牟川家族一百三十五人全捉进牢里去，还亲自拷问，跟着全体处决，益发耐人寻味。宝盒似乎尚未落在凤公公手上，现在他遣月明到洞庭去，更证实我们这个想法。其中定发生了些我们尚未晓得的事。”
花梦夫人倒抽一口凉气道：“这究竟是个怎么样的盒子？”
冀善叹道：“盒子虽是价值连城的宝物，但关键处是盒内藏的东西，但那是甚么呢？牟川和他的族人该是知情者，却没有说出来，只说了一个能令任何人动心发生在远古的故事。现在牟家已没有生还者，恐怕只有凤公公清楚密藏盒子内的东西。”
花梦夫人遍体生寒，此事的荒诞离奇，完全在她想象之外。骇然道：“凤公公就是要月明去找寻这个盒子吗？”
冀善道：“大概是这样子。辜月明是凤公公手上最厉害的棋子，季聂提办不来的事，只有他或有希望办到。如果有选择，凤公公是不会出动月明的，因为我们都明白辜月明是怎样的一个人，可是凤公公再没有耐性等下去，亦使我们得到一个难逢的机会，更是皇上和我一直苦候的机会。”
花梦夫人深吸一口气道：“公公要月明杀谁？”
冀善平静的道：“夫人仍猜不到吗？”
花梦夫人娇躯一颤，道：“季聂提？”
冀善沉声道：“季聂提之于凤公公，等于夫猛之于皇上。夫猛一去，皇上变得全无反击凤公公之力。只要除掉季聂提，凤公公将变成无牙的老虎，我有把握连根拔起凤公公。而这个更是月明唯一保命之法，当月明得到宝盒的一刻，季聂提会杀他灭口，即使月明逃过季聂提的毒手，回到京师月明仍难逃一死，凤公公是不会让他活着的。鸟尽弓藏，将是月明注定了的命运，也是我冀善未来的写照。”
花梦夫人的心忐忑跃动，喘息道：“公公要我怎么办呢？”
钱世臣步下红叶堂正门的长石阶，立即看得心脏抽紧。
随季聂提南来的三十六个特级厂卫高手，个个全副武装，立在战马之旁，一副远行的派头。这三十六个人，无一不是精锐中的精锐，随便走一个出去，都是能独当一面的高手，三十六个人合起来，即使被千军万马重重围攻，恐怕仍有机会突围而逃，何况指挥他们的是季聂提。
钱世臣特别留心他们挂在马侧的弩箭机。这是厂卫的秘密武器，能连续发射四枝弩箭，据闻极难制造，到现在为止，只制成四十多把，而眼前所见便有
三十七把，可知季聂提这次是全力以赴，志在必得。
季聂提神色冷静地立在手下们的前方，正打量着自己。
钱世臣从心中涌起寒意，比对起刚才面对绝色的情景，眼前是截然不同的另一个世界，充塞着暴力、刀光剑影、冷血和无情。
脚步把他带到季聂提身前。
季聂提压低声音道：“我们布在云梦泽外围的眼线发现了薛廷蒿，他现该已进入云梦泽去。”
钱世臣差点露出心中的震骇，忙把情绪硬压下去，又想到戈墨已先一步赶去，求神拜佛希望戈墨能在季聂提赶到前杀人灭口，忙道：“季大人千万小心，云梦泽可不是寻常的地方，连猎犬在那地方亦变得惊惶失措，没法起任何作用。”
他清楚自己这番话是口不对心。在这世上，他最害怕的两个人，首推戈墨，其次就是季聂提。而在这最不该胡思乱想的时刻，他却忽发奇想，假设自己最害怕的这两个人，全葬身于云梦泽内，他发誓自己从此再不去想楚盒，以后安分守己的做人。他实在受够了。
季聂提精光闪闪的眼睛直盯着钱时臣，看得他心中发毛，这才从容道：“没有人敢在这样一个地方掉以轻心，我现在立即赶去，这里交给你了。世臣须好好和丘九师合作，千万勿让五遁盗溜掉，明白吗？”
不待他答话，季聂提打个手势，三十六名战士全体飞身上马，登时整个广场杀气腾腾，颇有大战一触即发的气氛。
钱世臣垂首道：“一切照大人的吩咐。”
季聂提踏蹬上马，唇角露出一丝冷酷的笑意，接着低喝一声，领着三十六骑旋风般卷出红叶楼的外院门。
第二章(完)