仁梃在江宁陆军学堂仅仅学了三个月的军事学，江苏提督自强军督办程世寿为讨好制台大人，便将仁梃安置在最时髦的炮兵营中做一名见习队官。炮兵营共有二百五十余人，分为四个队：两个炮兵队，一个运输队，一个工兵队。炮兵营的管带林志宏原本就是江苏绿营的一个都司，曾由刘坤一派往德国学过半年的炮兵，会讲一点德国话，是个心高气傲的年轻军官。他任自强军的炮兵营管带，是程世寿的提拔。在林志宏的心目中，于他有恩的只有两个人，一个是原江督刘坤一，另一个就是程世寿，对于张之洞，他并无私人感情。张仁梃在江宁陆校只呆了三个月，便到炮兵营任见习队官，他对此颇有看法。看在程世寿的面子上，他没有拒绝；但对仁梃，他却以通常的仗父势的衙内视之，心里有着很深的偏见。炮兵营四个队，实际上是三个等级。两个炮兵队是第一等级。炮兵技术性强，招募时较严，待遇也较好。其次为运输队。最差的是工兵队，说起来也是当兵吃粮，其实干的全是挖土垒石头等粗活重活。故而工兵队招募条件宽松，只要是年轻有力气就行了。这里的四十几号人，多来自山野鄙夫市井游民和别的绿营中开缺的兵油子，最是散漫混乱难得管理。刚好原队官丧母请了几个月假回籍去了，于是林志宏便把仁梃派到工兵队，有意将这个癞痢头交给他剃。
仁梃少不更事，不知王兵队里如此复杂。他一到队便立即对相沿成习的懒散漫漶的风气予以坚决整顿，严厉声称：自强军乃新式军队，为国家强大的希望之所在，决不允许八旗绿营中的那种军营暮气在工兵队中出现。仁梃以年轻人的热血之气对待自己的职守，也决心把工兵队改造好，以此打下在自强军的基础。他规定了严明的纪律。自己住在营房里，与工兵队的士兵们一起操练、演习、出勤、办差，毫不含糊。仁梃的小家虽然就安置在督署衙门内，从雨花台驻地回家也不过两个小时，他也只是半月才回家一次。仁梃在工兵队的表现，父亲、岳父甚是赞赏，工兵队里那些散漫惯了的兵痞子们，却极不满意。
工兵队里有三个最烦人的癞痢头。一个是四川人，姓魏，排行老幺，人称魏幺爹。一个是安徽人，姓罗，排行老二，人称罗二。一个姓于，江宁本地人，一脸麻子，人称于麻子。
魏幺爹四十多岁的年纪，十五六岁时由一个做袍哥小头目的远房亲戚带到湘军鲍超的部下，过了近三十年的军营生活，是个十足的兵油子。魏幺爹也没有娶妻小，时常找一些易到手的寡妇混混，几十年的饷银结余便都流人到那些寡妇手里，自己也并没有什么积蓄。罗二家住皖北，八九岁就跟着做私盐贩子的父亲走南闯北，现虽只有二十八岁，却也是一个天不怕地不怕的无赖。于麻子才二十岁出头，是个好吃懒做的混虫。魏幺爹把袍哥的那一套带进工兵队，对罗二、于麻子说，人的力员在于结团伙，当年湘军里袍哥会里的爷们，在军营称王称霸，连曾国藩都拿他们头痛。我们三个若结成团伙，就力量大了，谁都不能欺侮我们，工兵队里明里听队官的，暗里掌舵的就是我们。罗二、于麻子都拥护，于是三人结了拜把兄弟，魏做老大，罗做老二，于麻子做老三。
这三人连成一气后，果然力大气粗，工兵队里那些散兵游勇都怕了他们。队官真的拿他们没办法。张仁梃整顿工兵队，最先得罪的便是这三个袍哥兄弟。
这一天，张仁梃将工兵队带出营房十里外的一个荒山坡上，作一次筑炮台的实战训练。将四十五个士兵分成三组，每组筑一座炮台，三天内筑成。夜晚就住在临时支的帐篷里，不得回营房。
这是一桩苦差事，士兵们心里都不情愿，但又不能反对，只得硬着头皮去干。第一天下来，三个炮台都只挖了几尺深的脚基，炮台连个影子都没有。如果按这样的速度下去，五六天都不一定筑得起。张仁梃心里焦急，训骂督促都不顶事。第二天一整天，才勉强砌上三尺高的墙脚基石。三个炮台上的人像商量好了似的，一样的懒懒洋洋、拖拖拉拉。张仁梃气极了，寻思着如何来扭转这个局面。
魏幺爹新近在营房边又勾搭上一个三十来岁的小寡妇，两人正在热火的时候。魏幺爹每天晚上都要去那小寡妇家里歇上大半宿，天快亮时才回营房。众人都怕他，明知他这档子事也不敢举报。魏幺爹在帐篷里接连独睡了两个夜晚，心火烧得燎燎的，实在忍受不住了。这天刚吃完晚饭，他跟罗二、于麻子打了声招呼，便急急忙忙地赶回雨花台，一头钻进小寡妇的家。
第二天早上，三个炮台上的人已上个把小时的工了，还不见魏幺爹来，罗二、于麻子也替他着急。这时，张仁梃来到炮台监工，见缺了魏幺爹，便问他的棚长，棚长答不知，又问他昨夜在帐篷里睡没有，棚长答不在。张仁梃立时恼怒起来，心里想，正要找只鸡来杀给猴子们看看，不料恰好出了一只，非得好好惩罚不可。正在这时，他远远地看见魏幺爹向工地这边奔了过来。张仁梃迎丁过去，喝道：“姓魏的，你给我站住！”
魏幺爹一怔，身不由己地停了下来。
“你昨夜到哪里去了？”
魏幺爹在路上已想好一个对策，答道：“报告张队官，我昨天拉肚子，回营房拿止泻药去了。”
“止泻药呢？”张仁梃沉下脸来。
魏幺爹没有想到刚到炮台边便被截住，更没有想到这个张队官如此认真，两只手在身上胡乱摸了几下后说：“报告队官，我是一路跑来的，药包在路上给跑丢了。”
“这是什么？”
魏幺爹在上衣口袋里东摸西摸的时候，不小心带出了一角彩色丝绢。张仁梃走上前，一把将丝绢从口袋里扯了出来，却原来是一方粉红色的手帕；顺手抖了抖，那手帕上绣了些荷花莲叶游鱼等图案。
旁边围观的工兵队一阵狂笑起来。这都是些想女人想得发疯的兵痞子们，见了这种女人的东西，无异于猫闻到了鱼腥，一个个大受刺激，探头探脑的，龇牙咧嘴的，口角流涎的，搔头抓腿的，真个是丑态百出，妒意横生。有两个乎吋对魏大恨得要死，但又畏惮不敢公开发作的兵丁，此时仿佛找到了报复机会，又觉得有靠山在后，平添了几分胆气，在人堆里小声骂道：“这个狗娘养的，老子们在流黑汗，他倒去嫖婊子去了。割了他的鸡巴，看他还有这份骚劲没有！”
张仁梃听到了骂声，知有人在支持他，劲头更足了。他对着身边的棚长下令：“把他给捆起来！”
棚长拿了根绳子，走到魏幺爹身边，见魏幺爹鼓着眼睛望着他，赔着笑低声说：“上司差遣，身不由己，你老委屈下。”
魏幺爹发作不得，只得服服帖帖地给捆了。
张仁梃指了指前面一棵歪干松树说：“把他捆在那里，晒一天太阳，谁也不能给他一口饭一口水，让他结结实实地吃点苦头。”又指着棚长说，“你给我守着，若有人敢违背我的命令，军法处置，决不讲情面。”
张仁梃听到人群中有人在说“办得好”，“还是张队官厉害”，心里颇为自得。
正是五月末的时候，天气已经很热了，捆绑在松树干上的魏幺爹，被太阳晒得汗如雨淋，身上脸上蚊虫叮咬，两只手被牢牢捆住，动弹不得，又无饭吃，又无水喝，到了下午便头发昏，眼发黑，整个人都蔫搭了。幸而他的两位把兄弟趁着棚长撒尿离开的空隙，送几次水给他喝，不然，这个年过四十的老兵油子真挺不过来。直到天黑，才解除处罚，喝水吃了点饭，魏幺爹仿佛有种从鬼门关里打了个转身的感觉。张仁梃如此狠狠地治了下魏幺爹后，果然让那些士兵亲眼看到这个公子哥儿出身的见习队官不好惹，施工时再也不敢偷懒，都拼命干活，前两天的误工被夺回来，三个炮台只延误半天时间，终于修筑成功了。张仁梃初战告捷，却不料因此埋下祸根。
回到雨花台驻地后，魏幺爹做东，请两个把兄弟喝酒，表示谢意。酒席间，魏幺爹谈起那天的受苦受辱，对张仁梃恨得咬牙切齿，要两个把兄弟帮忙出个主意，报这一箭之仇。三颗脑袋凑在一起嘀咕了好长一会，终于设下一条毒计来。
过了几天，便是五月份的休沐之日。当时一般衙门是每旬一个休沐日，军营严些，半月一个休沐日，通常安排在十五和三十两天。休沐日军营放假，士兵们也可进城去买点东西或下馆子。
仁梃平时住军营，一个月内也只有这两天才回到督署去看望父亲和妻儿。这次仁梃特别想快点回去，因为上次休沐日刚好有急务，他没有回家，有一个月未见妻子和刚生下两个月的儿子了。儿子白白胖胖的，特别逗他喜爱。想起美丽的妻子和憨稚的儿子，仁梃的心里就布满丫温馨。下午，他匆匆和士兵们一道吃完晚饭后，便急忙离开军营，进城回家。
来到朱雀巷附近，被两个从后面追来的人赶上。
“张队官，远远地看着像你，原来果然是你，回家去呀！”
张仁梃一看说话的是于麻子，遂点点头打招呼：“进城来啦！”
“张队官，今天是我的生日，特为邀小于子来喝杯酒，没想到在这里碰到您，真是万幸。”
张仁梃转眼看时，说话的是罗二，笑笑地说：“喔，今天是你的生日，祝贺你呀，二十几啦！”
“二十八岁啦！”罗二咧开嘴笑了笑说，“张队官，您一定要赏我一个脸，答应和我们喝两杯。”
张仁梃为难了。他巴不得下一步脚迈过的就是自家的门槛，哪有心思在这里和这两个他实在看不上眼的小兵一起喝酒。“过两天吧，过两天我们再喝！”
“你规定的，军营不能喝酒，过两天怎么能喝？”
“张队官，你是看不起我们这些丘八吧，不肯赏脸！”
“张队官，要是平时呀，我们也不敢斗胆请您喝酒。今天是生日，又恰巧在这里碰上了，您不喝，也太看不起我们了。”
于麻子、罗二一人一句，说得张仁梃犹豫了。带兵还得要爱兵呀，这是岳父大人一再叮嘱的。爱兵如子，这是历代名将的共同特点。有儿子过生日，做父亲的不庆贺吗？何况在城里这样巧遇，不和他们喝两杯，也是说不过去的。
张仁梃答应了。二人兴高采烈，拥着队官走进旁边的一家小酒店。罗二、于麻子一边说着奉承话，一边劝酒。仁梃毕竟只有二十五六岁，经不起如此劝，几杯酒下肚便失了分寸。三人你一杯我一杯，直喝了个把小时，都有七八分醉了。仁梃也不想喝了，迈出酒店门槛时，脚步有点趔趔趄趄的，于是，罗、于二人一人一边搀扶着仁梃往督署走去。快到督署大门时，罗、于二人说：“衙门我们进不去，张队官您自己走吧，我们就此告辞回营房了。”
这一路被风吹着，仁梃觉得酒醒了许多，便说：“不要你们送了，你们赶紧回去吧！”
仁梃走进督署时，守门的卫兵见二公子走路有点歪斜，忙过去扶他，闻着满嘴酒气，知他喝了不少酒，关心地问：“醉没醉，要不要扶？”
仁梃不想让督署卫兵知道他喝醉了酒，便挥手说：“我没醉，不要你们扶。”
说罢，径直向里面走去。卫兵见状，也没有再去搀扶他。两江总督衙门的西面，三十年前是天王洪秀全的西花园。西花园里有一个人工挖掘出的池塘。这口池塘又大又深，里面种着荷花，养着各种名贵的观赏鱼，池塘里还有一艘硕大的石舫，通过一座九曲回栏与岸边联系着。池塘与石舫给西花园增添了许多美色。因此，尽管是长毛头子留下的东西，大清的历届总督都笑纳不废。仁梃的家便在这池塘的北边。
当下，仁梃沿着这熟悉的池边小路向家里走去，冷不防，从花草丛中钻出一个身着夜行服的蒙面人来。
那人从背后没发出一点声音地来到仁梃的身边，待到仁梃发现有人时，他早已被那人举了起来，没来得及叫喊，便被投入池塘深处。仁梃本不会游水，又加之喝醉了酒，浑身无力。他在池塘上上下下地窜了几下后便沉了下去。可怜一个前途似锦的制台公子，一个闺中娇妻稚子盼归的年轻男人，便这样在自家门前的池塘里活活地被淹死了。
第二天中午，当仁梃的尸体浮出水面时，整个总督衙门立刻像满锅沸水似的闹腾起来。张之洞闻讯赶到池塘边时，桑燕早已哭倒在丈夫的身边，晕死过去。桑治乎也是老泪纵横，紧紧地握住女婿那早已僵冷的双手。看着一个月前尚神采飞扬地对他讲述自强军内的种种状况，对自己的见习队官业绩充满信心的儿子，如今却这样全身浮肿，脸色铁青地凶死在衙门里，张之洞只叫了声“梃儿，你怎么会这样”，便立时觉得天旋地转，眼前一阵发黑，颓然倒地。
醒过来的时候，张之洞已躺在自家的床上，旁边围满了人。他的情绪已安定许多。
他望着佩玉问：“虎子妈怎样？”
虎子是仁梃出生才两个月的儿子的乳名。
佩玉道：“她昏睡在床上，还没醒过来。”
张之洞又转眼对女儿说：“我这里没事，你和你姨这几天都到你二哥屋里去，照顾你嫂子和侄儿。”
准儿含着眼泪点了点头。
看到大根在旁边。他对大根说：“仁梃怎么会死在池塘里，你代我去请江宁县令一定要查清楚。”
“四叔，”大根走前一步说，“昨天下午，江宁藩台、江宁县令都来丁，还带了一批仵作，将二少爷全身细细地看了。二少爷身上有很重的酒气，头部、喉部、胸腰部这些要害的地方，也没发现被击打的痕迹。仵作们说，初步估计，二少爷可能是喝多了酒，失足摔到池塘里去了。又据门卫说，他们是昨夜十一点多钟看到二少爷回来的，满嘴酒气，走路也走不太稳，要扶他不让扶。”
张之洞闭着眼睛，一滴滴浑浊的泪水从眼眶里不停地流出。好长一会儿，他才将督署总巡捕叫到跟前说：“你去对江宁藩司和江宁县令说，此事不要闹得满城风雨了，有人问起来就说是失足落水的。只是仁梃死得很蹊跷，他一向不多喝酒，怎么会醉到这种地步？他说工兵队复杂，要下死力整顿，是不是得罪了人，别人有意害了他？这事没有根据不能乱说，还请江宁县和自强军督办处一道去细细查访。”
总巡捕安慰道：“大人好好将息，要为国家保重。二公子的事，我一定会叫江宁县和自强军严密查访，弄个水落石出。”
仁梃的葬礼完后，大根带着一班子人将他的灵柩运回南皮原籍落葬。
那夜将仁梃丢下池塘的蒙面人正是魏幺爹。这个老兵油子犯下这桩伤天害理的事竟然如同无事一般，依然和他的两个把兄弟在工兵队里吃喝混日子。江宁县和自强军督办处密查暗访了好一阵子，也没有查出什么线索来，遂一致认为张仁梃是酒醉落水，与旁人无干。这桩督署衙门的大奇事，风风雨雨半个月后，也便渐渐平息了。
除老父、娇妻外，仁梃的死还给另一个人的心灵以沉重的打击，此人便是他的师傅、岳翁桑治平。十年师生，本已情同父子，这三年来又做了女儿的丈夫、外孙的父亲，情谊加上血脉之间的联系，使得桑治平悲痛不已。桑治平在仁梃的身上，寄托了重大的期许。
刚离开古北口，跟随张之洞来到山西的那几年，桑治平对自己仍抱着很大的信心；相信可以借助张之洞的权位来施展自己钻研多年的管桑之学，趁着眼下年岁尚不大精力尚充沛的有利时机，再拚搏一次，以期不负平生。
来到两广后，张之洞力倡洋务，在念扔等一批从欧美回国的留学生面前，尤其在后来办铁厂、枪炮厂，办布纱丝麻四局等洋务局厂的过程中，桑治平强烈地感到了自己与念扔等人之间的距离。这距离不仅是两辈人之间的代沟，更是中国传统治术与西方科技之间的巨大差异。桑治平常常想：导中国于富强的，看来应是来自西方的那一套学问，不可能再是中国的传统治术；包括自己多年来所潜心探索的管桑之学在内，或许都要向西学洋技让步了。
每当这种时候，桑治平心中常会涌出一股浓重迷惘感和失落感，也因此而萌生过再度归隐的念头。然而桑治平毕竟没有归去，一个重要的原因便是为着仁梃。
桑治平想：自己是年岁偏大，不可能再攻西学洋技了，但仁梃还不到二十岁呀，他还可以学洋文读西书，以后中西会通、华洋兼资是能做出一番大事业来的。为国家造就一个人才，为自己赢得良师的称赞，这不也是中国士人的美好抱负吗？为此，他把尚在度蜜月的女婿亲手送到了武昌自强学堂，让他拜红毛蓝眼睛的洋人为师，读英文，学测算制造。女婿在洋学上的长进，使桑治平看到了未来的希望。但是也就在这几年里，念扔对湖北洋务局厂的批评，又常令他忧虑。
念扔多次在他面前讲铁厂枪炮厂的弊病：贪污、浪费、懒散、无序、人浮于事、裙带风气重，这些弊病正在吞食局厂的躯体，污染局厂的光彩。员工大部分不懂技术，扼控局厂大权的又都是些不知管理只想做官的候补道府，再加之湖北官场，从巡抚到州县，真正支持办洋务的人寥寥无几，不敢公开反对，只是碍着一个张大人而已。念扔常常感叹：中国的洋务事业，好比一只黑夜航行在大海中的木板船，没有光明，没有导航灯，风浪大，自身能力小又孤单无援，走一步算一步，随时都有被风浪打翻的可能，前景实在渺茫得很。
桑治平听到这些话后，对眼下红红火火的湖北洋务，常会无端冒出火灭政息的预感来。
去年秋冬的战事和今春京师的公车上书，更给桑治平敲起了警钟。一次割地三大岛，一次赔款相当于全国两年的收入，京师辇毂之地，千余名应试举子集体抗议朝廷。这三件事，都是史无先例的。而就在举国悲愤的时候，颐和园的太后六十大寿庆典，依旧糜费奢豪地如期举行。日本的太后是卖掉首饰买军舰，中国的太后是用买军舰的银子来修园子，而且一天四万两银子的花费。这个老太婆，半月就要花费掉一艘吉野号，两个月就要花费掉一艘超级主力舰，一年就要花费掉一支全国性的海军。
有如此太后在朝，决不可能建成同仇敌忾、共赴国难的气氛，只能促成亡国败家、改朝换代！大清国或许不久就会有大乱，乱世中谁还来办洋务局厂？那时要的是军队。当张之洞署理两江、办起江苏自强军时，桑治平就想过，应该劝张之洞效法当年的曾国藩，将自强军牢牢控制在自己的手里，若大帅本人不愿意，则由少帅去代行其职！
仁梃当自强军队官的那几个月，是桑治平近年来最为欣慰的日子，谁知飞来横祸，夺走了未来自强军统帅的年轻生命！
桑治平终于病倒了。病榻上的桑治平思前想后，心中满是怆伤。他不止一次地扪心自问：这该不是上天在警示我，济世之梦不要再做了？
一生以功名事业为追求目标的桑治平，在大梦初觉的日子里，一面与宏抱伟图渐离渐远，一面却对情感世界的向往与日俱增。
柴氏去世又将近一年了。回忆与柴氏结稿的二十五年岁月，他发现，于柴氏，居家过日子的成分多，爱恋的成分少。
他一生真正眷恋的历时愈久思念愈深，常常是无须想起便悄然袭人心头的，却是在他情窦初开时，那个肃府小丫环送给他的含情脉脉的目光和纯情少女的温馨。在刀光剑影的热河行宫，在漂泊寻觅的孤旅村舍，这目光和温馨，常常会不期而然地浮出，成为前行的动力，中宵的慰藉，有时，甚至会是他生命的全部。就在与柴氏做夫妻的年代里，它有时也会像遥远天际边的一点星光，向他闪烁着神秘的魅力，令他生发出一股急欲奔去的冲动。
真是皇天不负有心人，终于有了香山城的巧遇。当看到秋菱为他做的二十四双鞋的时候，尤其是当他得知念礽是自己的儿子和为了这个儿子，秋菱屈身做妾和年轻守寡的坎坷经历时，桑治平的心被重重地震撼了。
他全身充满着被爱的幸福，感受到两情相爱的真挚与久长；然而，他为此也增添了深重的不安：今生今世，对秋菱的亏欠太多太多了！
他恨不得立即就与秋菱破镜重圆，再谱一段有情人终成眷属的佳话。但他不能这样做，因为他有柴氏在室，他不能因一个女人而去伤害另一个女人。就这样伸手便可得到的熟果，又眼睁睁地看着它悬挂在枝头，一拖就是七八年了。如今柴氏已谢世，障碍已消除，若依旧让两颗火热的心各自凉着，这一辈子还圆不圆梦，“弥补亏欠”云云，岂不成了空话？
桑治平借江督提塘处向香山县发了一封急函，仍与小儿子一道住在香山县城的秋菱很快便收到了这封信。
秋菱早已从念礽的来信中知道仁梃淹死的事，但她不知道桑治平为此已在病榻上躺了三个月。此刻的他需要自己到江宁去陪陪，秋菱还有什么犹豫顾忌的？她让小儿子送到广州，然后自个儿在广州搭乘一艘直接驶达江宁的海轮。经过半个月的海浪颠簸，终于抵达江宁，在苍茫夜色中来到桑治平的身边。
与上次相比，病中的桑治平明显地消瘦了，惟独两只眼睛依旧明亮清澈，与三十多年前的肃府西席没有多大区别。秋菱急切地问：“哥，你害的是什么病？”
“哥”，这一声当年在肃府中背着人被秋菱叫了千百遍的称呼，今天再次响在桑治平的耳畔，令他激动难已，三十多年前的岁月，仿佛被这一声轻轻的呼唤给唤回来了：他们携手回到了肃府的初恋时代，回到了那个奔腾着热血与情爱的秋夜……
五十出头的秋菱虽身板依然硬朗，但面容到底没有过去的细嫩、鲜亮了。岁月就像无形的霜风，吹干了人身的精血，凋零着人生的青春。一股更强烈的珍惜生命、把握幸福的意念在桑治平的心中油然而生。害的什么病？这病可多啦，有对仁梃的痛惜，有对事业的迷惘，有对来日苦短的忧虑，更有对多舛命运的哀伤。总之，害的不是身病而是心病。他希望在今后，再慢慢地与她诉说衷肠，而眼下，他更希望秋菱能和他一道去选择一种全新的人生暮年。
“我害的病，连医生也说不清楚。这些天已好多了，此刻见到你，差不多就全好了。”桑治平望着秋菱，两眼流露出喜悦和兴奋：“秋菱，你一路上受了许多辛苦，你不会怨我千里迢迢叫你来，太过分了吧！”
“看你说的！”秋菱轻声地说，“嫂子不在了，你在病中能想起我，这是你心里有我，我哪能不来？莫说江宁还不太远，即便是关外、西北，我也会恨不得插上翅膀，马上就飞到你的身边。”
“谢谢你。”或许心中太激动，也或许是大病初愈，腿脚乏力，桑治平两腿微微发抖，半天挪不开步伐。秋菱忙跨过一步扶着他。
“秋菱！”桑治平伸过手去，将秋菱的双手紧紧地握住。这双手，曾经是那样的丰润柔软，那样的温馨可人，而今尽管已没有过去的光泽和细腻，但它温情依然，馨香犹存！摸着它，桑治平的心中充满暖意，全身的活力在瞬间已被激发。
秋菱没有将手从桑治平的手中抽出。在桑治平的抚摸中，秋菱感受到爱意的绵远，青春的复苏。在大变突来后的惊恐日子里，在三十多年空落苦寂的岁月里，秋菱曾无数次地渴望得到桑治平有力的支撑、爱的滋润，也曾千百次地梦见两个有情人紧紧地依偎着、幻想着，但今天，当这一切都真实地出现在眼前的时候，却又因过分的激动而心绪慌乱，不知所措。
二人相向而坐，思绪万千，却一时无言。
“秋菱，”沉默好一阵后，桑治平先开了口，“那年念礽结婚时，我特为换上在香山拿的那双鞋，你注意过没有？”
秋菱点了一下头，心中蜜蜜融融的。
“你为我去热河做的那双鞋，我一直舍不得穿。我现在穿给你看。”
桑治平说着，从身后柜子里取出一个布包来。秋菱眼睛一亮，这块蓝底白花家织布，正是当年她亲手从箱子里挑出用来包鞋的，想不到，三十多年后再次见到它，依然光鲜如新！
打开蓝布包，里面露出一双男式布鞋来。这双她一针一线饱含着情与爱所纳出的鞋子，鞋底仍然白净无染，显然还从没有穿过。鞋子依旧，纳鞋的人却再也不是当年的妙龄少女了。重睹旧物的一刹那间，秋菱有一股悲凉的沧桑感。
桑治平慢慢地换上新鞋，然后离开椅子站起来。在秋菱的搀扶下，来回踱了几步。
“秋菱，这鞋子穿在我的脚上好看吗？”
一股从心灵深处涌出来的笑意，布在秋菱那被岁月剥蚀被海风吹皱的脸上。她轻轻地点了点头，却没有说一个字。
蓝花布包的这双布鞋，其实包的是秋菱的一颗心，是秋菱当年的青春憧憬。她想像着：等他一回来，便和他商量婚嫁的事情，由他向肃相去请求。若肃相宽宏大量的话，是可以放她出相府的。若肃相不同意的话，她就向肃相请求，以公子考取秀才作为交换条件：明年公子考取秀才了，不要任何酬劳，只要放她出去就行了。她相信对他来说，这不是难事。从小失去家庭欢乐的穷苦丫头，是多么渴望得到爱情，盼望有一个属于自己的小家啊！谁知世事竟如此不可预料，人生的遭遇竟是如此坎坷。热河行宫的那场政变，不仅摧毁了煊赫一时的肃府，也打碎了她的美好追求。她突然觉得自己好比一个遇到灾难的船客。大船沉没了，她成了一个无辜的受难者，是死是活，漂向何方，归于何处，都只能闭着眼睛听天由命。虽说后来没有死，也有了丈夫和家，但这一切都不是当初的设想。就像鱼翅和粉条一样，看起来相差无几，亲口品尝者则知道滋味是根本不同的。
就在彻底绝望的时候，香山巧遇，带给她无比的惊喜。她也曾因此燃起过一星圆梦的火苗，但无情的现实很快便将这火苗给浇灭了。“能够有这样的结局，也算苍天没有亏待自己了。”这些年来，秋菱在每一次的思念之后，便都这样自我安慰着。
“歇一会儿吧！”秋菱将桑治平扶到椅子边。“你病还未全好呢！”
“秋菱，”桑治平望着坐在对面的梦中情人，深情地说，“你这次就别回香山去了，我们结合吧！让我伴着你，也让你伴着我，共同酿造一段美好的晚年吧！”
秋菱先是一愣，随即便是酸甜苦辣种种况味一齐涌上心头。盼了多少年，终于盼到了这一天。这句本是三十多年前就应说出韵话，却因别人的争权夺利而推迟到今日，本应是“美好人生”，却变成了“美好晚年”！
这是甜，还是苦？这是幸福，还是不幸？望着窗外的那轮明月，它依然如当年一样的皎洁明亮。月亮呀月亮，三十多年，在你不过一眨眼工夫，但对一个人来说，它却是半辈子！
秋菱的眼眶里泪水涟涟，好半天，她才说了一句：“都已经是五六十岁的人了，还要结合吗？”
“要，要！”桑治平连连说，“就算活到八十岁吧，也还有二十多年的日子哩。陈酒要比新酒香，夕阳更比朝阳美，我们好好合计下，把这二十多年的日子安排得快快乐乐的。”
秋菱抹掉眼角边的泪水，说：“怎么安排法，你说给我听听。”
“首先，我要辞掉这份幕友差使。”
“辞职？”秋菱有点惊讶。“张大人会同意吗？”
“我要说服他同意。”桑治平郑重地说，“我在名利圈子里兜了大半辈子，越到后来越觉得这个圈子其实很窄，人只有跳出名利场，才会领略到天地的宽阔。离开肃府后我在大江南北漫游了好几年，看到了宇宙的壮美、山川的雄奇，只是因为心里总在想着找你，没有很好去感受；后来在古北口隐居好些年，因为心里老想着建功立业这档子事，也没有仔细地去品尝生活。这一两年来，我开始悟出了一个道理：名利不必去追求，事业也不是你想做就能做得成的，人的生命只有一次，好好地享受人生才是正事，而人的生命也只有融于天地造化之中，才能得到大美；必须跳出名利场这个小圈子，才能进入大境界。有你在一旁，我的心灵算是有了真正的依托。我要和你携手融于大美，就像当年范蠡携西施泛舟太湖一样。我想张大人会理解的。”
秋菱一时还不能琢磨透桑治平心情变化的大道理，作为一个普通的女人，她本能地认可桑治平的这种选择。
“离开总督衙门，我们将到什么地方去住？”
“在张大人幕府里做了十三四年的幕友，我已积蓄了四千两银子，粗茶淡饭，够我们用了。我们可以回我的洛阳老家去住，也可以四海为家，随处租房子住。”
“好！四海为家更好！”秋菱的脸色开始明朗起来，稍停一会，她又担心地说：“我还没有跟儿子们说哩，奶奶都做了八九年，五十出头的人了，还要出嫁，儿孙们会看笑话的。”
桑治平笑道：“耀韩怎么看，我还不大知道。但我们的念礽，我想他一定会赞同的。他在美国近十年，受的是西方教育，西方女人改嫁再婚，是很普通的事，念礽对这事一定会是开明的。哥哥都同意了，弟弟还有什么话说？万一他们兄弟还有点迟疑的话，就干脆把事情的原委都给他们挑明了！”
“别，那些事千万别告诉他们。”秋菱的脸红了起来，急忙止住桑治平的话。
桑治平开怀大笑起来，快乐给他带来了力量。他发现自己的病顿时好了七八分，趁势把羞涩而喜悦的秋菱搂人怀中。