翌日，在梁鼎芬等人陪同下，杨锐在台城、鸡鸣寺一带盘桓了一整天，其它名胜古迹，则留待下次专程再来。
第三天，在江苏巡抚、江宁藩司、江苏提督等一班文武大员的一片送别声中，张之洞登上小火轮，离开江宁城回武昌。
冬日的长江水，是一年中最少的时候，也是最澄清的时候。船行走在浅水段时，江水几如溪水般清亮，水中卵石晶莹发光，石间游鱼历历可数。自江宁至采石矶这一段，自古土地肥沃，物产富庶，民舍众多，阡陌相接，甚至连岸上的鸡犬之声也可隐约传进船舱来。
张之洞望着眼中长江两岸的这一片安居乐业的土地，心中甚是宽慰。临近中午时分，小火轮来到了位于安徽省太平府当涂县境内的采石矶。
万里长江的两岸上有着数以百计的胜迹，采石矶则是其中颇负盛名的一处地方。它与江宁的燕子矶、岳阳的城陵矶并称为长江三大矶，然其地势之险要、人文之丰富又在其它二矶之上。
采石矶位于南岸的翠螺山麓。相传此地古时有金牛出渚，于是山叫牛渚山，矶叫牛渚矶。又因山形像一只大田螺，当地人便叫它翠螺山。矶上盛产五色彩石，又得名采石矾。日久年深，“牛渚”二字则不再被人们提起了。
采石矶一带悬崖峭壁，兀立长江岸边。对岸也是一座石头坚硬的大山，江面陡窄，江水也便陡急。此处最易扼控长江，于是战乱时代又成了兵家必争之地。据说南宋时，虞允文便在这里大败南下的金兵。采石矶上有不少楼台建筑，出名的有赏咏亭、谈笑亭、江山好处亭、燃犀亭、清风亭、观澜亭、三台阁、虞公祠、谢公祠、广济寺、观音阁等。相传梅尧臣、沈括、陆游、文天祥等历史名人都曾来此处憩足游览，留下大量诗赋题咏。
最让采石矶充满传奇色彩的是诗仙李白在此地的行踪。李白晚年贫困不能自持，便来投奔做当涂县令的族叔李阳冰。
李白喜爱采石矶一带的江山形胜，常在此赏景吟诗。那年秋夜，李白站在采石矶舍身崖上，一边喝酒，一边高吟。月色溶溶，江流奔涌，巨石壁立，四野广阔，佳境与美酒一起，酿造了一个美轮美奂的气氛。诗仙乐陶陶醉醺醺地，完全沉浸于他的艺术世界中，已不知人间烟火身为凡人了。忽然间，他见江面上浮出一轮明月来，在粼粼波光中时上时下，时摇时定，如玉盘在起伏，如明镜在闪烁，比起悬挂在夜空时的模样要好看百倍。正在凝神赏玩时，那轮明月不见了。李白心中一急：它一定是从天上掉到水里，被江浪吞噬了。
多美的玉盘，多亮的明镜，怎么能让江浪吞掉！我要把它捉出，让它重新飞回九天苍穹，让普天下的人都能永远沐浴它的清辉。想到这里，诗仙毅然从舍身崖上，纵身一跳，将月亮紧紧捉住，捧在怀里……
这是一个多么美妙的传说。它当然不可能是真的。但人们又希望它是真的，在人们的心目中，谪仙李太白是应该以如此方式来结束他的人世之旅的。这才与他那些超凡的诗作浑然一体，相得益彰。
于是，采石矶上建起了问月亭、捉月亭、太白楼，翠螺山上修造了李白的衣冠冢。人们将李白永久地留在这里，世世代代的文人词客也喜在此伫留游览，凭吊先贤，捕捉灵感。
当年的门生要在这里设宴款待过路的老师，怎不令张之洞和他的一行欢喜叫绝。
矮矮胖胖的袁昶一路扶着老师，缓慢登上江岸，来到采石矶上。他陪着张之洞四处走走。采石矶虽不大，却亭楼众多，树木繁茂，再加之绝无仅有的山川之美，使大家都有一种气清神爽、心胸开阔之感。
午宴就设在太白楼。坐定后，张之洞望着袁昶说：“没有想到，我们师生今天在这里聚会。十多年了，当年的小青年如今成了皖南之主，我们都来拜你的码头啦！”满桌人听了这话，都笑了起来。
袁昶忙说：“香帅客气了，学生才是你的治下。”
张之洞笑着说：“从光绪二十年十月到昨天为止，你是我的治下不错，但从今天起就不是了。我是过路的客人，你是这里的山大王。”
大家又都笑了起来。
“香帅取笑了！”袁昶不好意思地笑了笑。
梁鼎芬说：“有一点那是永远不会变的，无论什么时候，袁观察都是香帅的门生。”
“正是，正是。”袁昶忙点头。
“节庵说的也不错。”张之洞捋了捋胸前的长须，摆出一副座师的架子来。“上下级之间的关系可以改变，师生之间的关系是永远不会改变的。所以古人说天地君亲师，这五者必须终生敬奉，是因为这五者是终生不会改变的。”
辜鸿铭心里想：天地亲师这四者不可改变，是自然的，“君”却不一定不变。大行皇帝归天，嗣君继位，这“君”就变了；改朝换代，另一姓坐了江山，这“君”更大大地变了。但这些话他不便说。当大家都异口同声恭维总督说得有理的时候，他闭口不做声。
张之洞继续说：“同治六年，主考浙江是我人翰苑后的第一次放差，大家羡慕我放了一个好差使。浙江人文荟萃，英才辈出，这次下去一定会收一批好门生。我也庆幸自己运气好，头次出差就去的人间天堂。”
袁昶的一生发迹就始于同治六年的乡试，自然对此感情浓郁记忆犹新，插话道：“当时我们听说朝廷典的星使是神童出身的年轻探花，都欢喜雀跃。到了主考坐亮轿巡视贡院的时候，大家早早地等着，引领企盼，都想一睹丰采。见香帅坐在亮轿里，年轻英俊，一表非俗，都惊叹不已。”
“年轻是实话，英俊就高攀不上了。我只希望别人不要骂我马脸猴腮、面目可憎就行了。”
说罢抚须大笑，众人也都乐得哈哈笑起来。在座的诸位，其实都听到别人背地里这样描绘过张之洞的。
张之洞以长者的姿态慈祥地望着袁昶说：“你也有四十好几了吧，有点发福了。”
“明年整五十，快要向老境迈步了。”
“不要这样说，你比叔峤、节庵、汤生他们也大不了多少。正是干大事业的黄金年代。读书时的雄心壮志是真情还是空话，就在这十来年里检验了。要说当年浙省乡试的人才，你袁爽秋也算是有出息的一个了。另外还有陶模、孙贻让等人，你和他们还有联系吗？”
袁昶说：“陶模是封疆大吏，官高事忙，我们很少通信。孙贻让在刑部做主事，我们时常走动。他写了不少的书，近日还有信来，说他在做一桩大事，撰写《墨子间诂》。”
张之洞说：“孙贻让不应在刑部，他应在翰苑、詹事府或国子监合适，他是个读书做学问的人。那年你们几个为我送行，我对陶模说：你是个发达的相，官可做到一品。对孙贻让说：你是个清雅的相，著作可等身。这话你还记得吗？”
“记得，记得。”
真个是良师高足喜重逢，有多少叙不完的旧，有多少道不完的情！尽管佳肴满桌、美酒频斟，但主人和主客的心思都在说话上，列位陪客也极为乐意倾听这些发自内心的叙谈。仕途多倾轧，商海多风险，人幕多委屈，谋生多辛酸；人情薄如纸，相交互防范，祸福非所料，处世事事难。人生在世，惟有年少读书时节，才是最无忧虑、最无机心、最无功利的岁月，可以设想自己今后贵比管乐、富攀陶朱、学侪周程、文为韩欧，反正那都是遥远的将来事，用不着立时兑现。谁知一踏入江湖，便有无穷的艰难和烦恼在预先等待着，将你毫不留情地打人各色各样的漩涡中，身不由己，欲罢不能。
今日，太白楼里的客人们，谁没有过这样的经历，谁没有过这种无奈的感叹？且让这对师生的甜美回忆，带着大家一道进入那纯真快乐的学子生涯吧！长江水也似乎变得无语东流，采石矶上成群鸦雀不再聒噪，天地万物都在分享这人世间充满情谊、淡化功利的美好时刻。
袁昶笑着说：“我在京师听老一辈翰詹说，当年清流名士集会结社，不仅针砭时弊，纠劾贪墨，也时常谈诗论文，射覆打诗钟。一个个才思敏捷，妙语天成，其风雅神韵，令后辈文人心向往之而不能及。他们都说老师您是此中高手！”
袁昶这几句话，勾起张之洞心中一段美好的回忆。那是光绪二年至七年在京师做词臣言官的时候，指点江山，激扬文字，固然豪气四溢，天下瞩目，三五同好风和日丽，荷酒担食，在陶然亭、崇效寺、花之寺、龙树寺等幽静清朗之处游览闲谈，更使人心旷神怡，物我两忘，而此时射覆打诗钟，必定是最乐意为之的游戏。的确如袁昶所说，张之洞是此中高手。
张之洞正在抚须怀念之际，辜鸿铭早已忍不住了：“我读李义山的诗：‘隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红。’神往古时这种有趣的游戏，可惜回国十多年了，还从来没有真的见人射覆过。香帅，你说点给我听听。”
梁鼎芬说：“李义山笔下的射覆与香帅的名士射覆不同。”
“哦！”辜鸿铭兴趣大增，“节庵，你说有哪些不同，也让我长长见闻。”
梁鼎芬说：“唐时贵族子弟游戏时的射覆很简单，大家背过脸去，由一人将一样东西覆盖在碗中，然后大家猜，猜中者有赏。香帅他们的射覆，非得要饱学机敏两者兼备不可，可惜我当时没参加，还是香帅自己给我们说吧！”
在那次谈诗中被张之洞看中，应聘人幕的陈衍也和杨锐等人凑兴吆喝着。
张之洞抿了一口茶，微微笑道：“这都是些往事了，那时大家都有一份闲心情，有这种兴趣。虽说是雕虫小技，壮夫不为，但文人聚会，有没有这个内容，也是大为不同的。有则高雅，无则俗陋，十多年前在京师官场士林中，这可是判别一个读书人有无学问的重要标准哟！”
众皆点头。辜鸿铭说：“像我这种不知射覆的人，哪怕中西书籍读得再多，也是个无学问的俗人了？”
陈衍笑道：“那当然！像你这副模样，连清流边都挨不着！”
众人都笑起来。
梁鼎芬说：“莫打岔，且听香帅说故事。”
“那一年暮春在崇效寺赏花喝酒，喝到兴起时，宝竹坡突然对大家说，我有一覆，诸位谁可射中。不待大家做声，他立刻就说，《左传》曰：伯姬归于宋。射唐人诗一句。大家都低头想。”
说到这里，张之洞笑着对身边的辜鸿铭说：“准你也参加一个，你也想！”
辜鸿铭喜得对陈衍说：“你说我挨不着边，香帅都让我参加了！”
陈衍说：“你别笑早了，这是香帅客气，先邀请你。射得中，算真参加，射不中，靠边站吧！”
“一会儿，我说我射中了。众人都看着我，我不慌不忙地念着，白居易诗曰：老大嫁作商人妇。”
刚说到这里，陈衍便拍手喊道：“香帅，您这一射真是绝妙至极！”
梁鼎芬、杨锐先是一愣，很快也明白过来了，都鼓起掌来笑道：“再没有这么好的箭法了。”
辜鸿铭却不知妙在何处。他茫茫然摸着半边光头，问杨锐：“叔峤，香帅这支箭妙在哪里，你给我指点指点。”
杨锐说：“可见你的中国学问还不行。伯、仲、叔、季，这是中国兄弟姊妹的排行序列。伯姬是鲁国的长公主，排行老大。周公平定武庚叛乱后，把商旧都周围地区封给商纣王的庶子启，定国名为宋，故宋国为商人后裔聚族之地。伯姬嫁到宋国，不正是老大嫁作商人妇吗？这真是丝丝入扣，天衣无缝。香帅之学问与敏捷，真我辈百不及一。”
辜鸿铭恍然大悟，大声叫道：“绝妙，绝妙！香帅，我敬你一杯！”
张之洞也很高兴，把杯子略略举了一下，算是接受敬酒。
“潘伯寅最爱此道，也最善此道，见宝竹坡抢了头筹，颇不甘心，于是说，我这里也有一覆，宋玉曰：东邻女登墙窥臣三年。也射唐人诗一句，谁射得中，我有一块北魏名碑拓片相赠。”
“这一覆出得好！”辜鸿铭又叫了起来，稍停片刻说：“可惜我射不中。”
众人也都极有兴趣地猜着。陈衍心里想了一个答案，但不便说出，聆听张之洞的下文：“大家都喜形于色地想，约有半根香工夫，我问潘伯寅：是不是李白的‘总是玉关情’？伯寅拍手笑道，到底瞒不过你张香涛。”
陈衍笑道：“我也想到了这句诗，只是不好意思先说出来。”
“石遗，你是马后炮。”辜鸿铭嚷道，“我不信，除非你讲清楚为什么‘总是玉关情’。”
大家都知道，辜鸿铭用的是激将法，因为他自己并不懂得这中间的奥妙。
陈衍说：“我就对你说清楚吧！李太白的这句诗来自他有名的《子夜吴歌》：‘长安一片月，万户捣衣声。秋风吹不尽，总是玉关情。何日平胡虏，良人罢远征。’诗中‘玉关’指的玉门关。宋玉的这句话出自他的《登徒子好色赋》，说的是东邻女爱慕他的情意。东邻女为何爱他，因为宋玉是美男子，假若像你这个不中不西的样子，东邻女决不会窥你三年，只怕是窥你三眼就走了。”
大家都笑起来。辜鸿铭却不笑，认真地说：“爱我的女人不少。她们爱的就是我这个不中不西、又中又西的特殊魅力。”
陈衍也不理会他，继续说：“所以说，东邻女窥视，是因为宋玉的缘故，她关的是玉之情，懂吗？汤生！”
“哦，原来这样。”辜鸿铭拍了拍脑门，“将玉关两字拆开，玉指宋玉，关为关联，真是妙极了！香帅，我再敬你一杯。”
杨锐笑道：“你什么都不懂，没有资格敬酒了！”
大家边笑边同喝一杯。
陈衍说：“香帅，这射覆之技，怕是再也没人能超过你了。”
“也不能这样说，”张之洞正色道，“黄绍箕就比我行，我承认我的才思输他一根香！”
“输一根香”是什么意思，这话撩起了大家的好奇心。
“有一年初夏，大家游江亭，陈歿庵见风吹花落，突然来了灵感，说，我有一覆，孟浩然诗曰：花落知多少。射《易传》一句话。”
梁鼎芬有意打趣辜鸿铭：“你自号汉滨读易者，对《周易》很熟，你来射这个。”
辜鸿铭有点紧张地说：“我真的没入门。不过，我可以想想。”
说后，便一脸木然地陷入深思。
“弢庵说，我点一根香，香燃完前看有没有人能射出来。他刚刚把香点燃，黄绍箕就喊道，我射中了。我忙说，你先不要说出来，用纸写好给搜庵，到香燃完后再公布。一根香正好燃完，我也有了，也写在纸上。两纸一对，真个是英雄所见略同。”
“慢点。”梁鼎芬忙打断张之洞的话。“汤生，一根香点完了，你射中没有？”
“没有！”辜鸿铭一脸沮丧。
陈衍笑道：“好了，你被彻底赶出圈子外了。”
辜鸿铭突然醒悟过来：“节庵，你说一根香点完了，香在哪里？我差点被你蒙过去了，香帅只说了一句话，你的香就点完了？一支香至少点半个小时，我还可以想。”
大家都被辜鸿铭的天真弄得哄堂大笑。袁昶说：“你慢慢去想罢，我们可等不及了。香帅您公布答案吧！”
张之洞抚须微笑道：“两张纸上都写着：心疑者其辞枝。”
辜鸿铭嚷道：“香帅，《易·系辞》我倒背如流：‘将叛者其辞惭，中心疑者其辞枝，吉人之辞寡，躁人之辞多。’但与‘花落知多少’怎能联系得起来，分明风马牛不相及嘛！”
“你这个辜汤生，自己不懂还说人家风马牛不相及，让老夫来开导开导你。”张之洞一本正经地说，“花本是长在树枝上，现在落了，是不是与树枝告别了？辞者，除文辞一意外，是不是还有辞别一意？人家问，落下来的花究竟有多少呀，我怎么知道！便回答他，凡心存疑贰辞别树枝者便都是落花。这难道是风马牛不相及吗？”
辜鸿铭读《易·系辞》中这句话时，与千千万万读这句话的人一个样，即从此话的本义上去理解，没有从另外一个角度去想。这句话的字眼在“辞”字。经张之洞这么一说，辜鸿铭立即如梦初醒，心悦诚服地说：“香帅射得对，这是我的浅陋，我的浅陋。我们中国文字真是太有意思了，世界各国再没有这么好的文字了。”
大家又都笑起来。张之洞却不笑，带着无限遗憾的心情说：“但黄绍箕比我敏捷，他足足强过我一根香。”
面对着总督大人的这种真诚的遗憾，众人都忍俊不禁！纷纷说：“若是让我们参与，十根香点完了，都想不出来的。”
辜鸿铭喝了一大口酒，将嘴巴一抹，又来了兴致：“刚才袁观察说香帅还有一个本事：会打诗钟。射覆我从李义山的诗中已知道，打诗钟我还是头一次听到。袁观察，你给我解释解释。”
陈衍说：“不怕你辜汤生洋文懂得多，今日可是刘姥姥闯进大观园，什么都不知道了吧！袁观察，你就给他上一课，也好让他下次莫在别人面前丢了我们两湖幕府的脸！”
辜鸿铭气得白了陈衍一眼，咕碌碌地冒出几句洋话出来，大家都听不懂，一笑置之。
袁昶说：“诗钟起于道光年间。任举两字，在一个限定的短时间内做两句七言格律诗，要将这两个字分别嵌进去。通常这个时间也以燃香为计。用一根细绳子系一枚钱，钱下置一盂，绳系香上，香燃断绳，钱落盂中，发出一声响，如撞钟一般，这便叫做诗钟。”
陈衍补充说：“近十几年来，以集句为多，从唐宋人诗中取现成的诗句，更觉得学力足。”
袁昶望着张之洞说：“京师士林广传老师的一段诗钟，就是以‘射、房’二字为题，上联为‘射姣斩虎三害除’，下联是‘房谋杜断两心同’。这射、房二字极不好联缀，老师此联令人佩服。京师有多种说法，有人说下联是张幼樵联的，也有的说是吴清卿联的。今天当面请老师说说，以澄清种种讹传。”
张之洞淡淡一笑：“都说错了，两联都是我的创作。光绪六年秋天，我和竹坡、歿庵三人游西便门外天广寺，中午在一间僧房休息，见那僧房门上挂了一块匾额，曰‘塔射山房’。歿庵说，这四个字有什么涵义？竹坡说，若是用‘射’与‘房’两字来打诗钟，可是难事。我说：天下没有哪个字不能打诗钟的。竹坡说，那就用这两个字打打看。吃完斋席后，我这联诗钟就出来了。幼樵、清卿都没参加，怎么会续下联哩！”
袁昶笑道：“今日算是当面解了这个疑团，可见天下事，讹传不少。”
张之洞笑道：“幸而我还健在，若死了，这又成了一桩公案。”
众人都笑了。
陈衍说：“打诗钟比射覆要容易些，关键在唐宋诗背得熟。”
杨锐说：“也不见得，它往往都附加限制，难就难在这里。”
辜鸿铭立时有了点子，说：“石遗有诗家之称，叔峤也是装了一肚子前人的诗，袁观察进士出身，自然诗也是读得多的。香帅，你不妨举两个字来，让他们打一打诗钟，也让我开开眼界。”
张之洞笑着说：“好哇，三个都是饱学之士，在汤生面前露一手，让他今后再不敢对你们装腔拿大，可惜没有香。”
“不要紧，我有怀表。”辜鸿铭说着从上衣口袋里取出一只金壳表来。“定多长时间？一刻钟，还是半小时？”
陈衍精研诗二十余年，正要向众人显示显示，便说：“一刻钟足够了。”
要说背诗，杨锐也是内行，遂点头：“就一刻钟吧！”
袁昶说：“你们都是捷才，一刻钟内我怕想不出。”
张之洞说：“从众吧，三个中有二人同意一刻钟，就一刻钟。爽秋若打不出，罚三杯酒好了。”
大家都赞同。张之洞抚须沉吟，过了一会，他说：“诸位听清了，两个字：‘女’花，上联嵌女，下联嵌花，均出现在第二字上，以唐人诗句为限。汤生你看表，从现在起开始计时。”
辜鸿铭举起表对大家说：“现在是两点十二分，到两点二十七分为止。大根作证人，到时由他喊停便停！”
大根也很兴奋，忙走到辜鸿铭身边来，眼睛盯着他手中的怀表。三位宿学都在紧张地搜寻着平时记忆。采石矶上顿时一片安静，静得连怀表咔嚓咔嚓的走动声都能听得见。
大约八分钟光景，陈衍便欣喜地说：“我的诗钟已出来了。”
张之洞说：“先不要做声，到时再说出来。”
又过了两三分钟，杨锐面有得色，看来他也想好了。
众人的眼睛都移到今天宴席的主人脸上，只见袁昶双目微闭，嘴唇在不停地上下翕动，间或发出听不清楚的细声来。看来，他这个诗钟打得不容易。大家都帮他着急，猛听得大根雷鸣似的一声：“一刻钟到了。”
众人正为袁昶惋惜时，只见他轻松地笑道：“我也有了。”
张之洞微笑着说：“现在请他们各自念出来，陈石遗先念，接下来杨叔峤，照顾主人，排在最后，由辜汤生作监临，违规的由你来处罚。”
辜鸿铭欢喜地说：“这事交我最好，我执法最不讲情面。”
不待大家催，陈衍摇头摆脑地念道：“上联为李商隐《霜月》中的‘青女素娥俱耐冷’，下联是李白《清平调词》中的‘名花倾国两相欢’。汤生，你看合不合要求？”
辜鸿铭说：“上联第二字为女，下联第二字为花，都是唐人的诗，合要求，通过啦！”
众人皆鼓掌，陈衍一副得意的神态。
张之洞微笑着对杨锐说：“叔峤，该你了！”
杨锐一本正经地念着：“两句诗都出自杜牧。上联为《夜泊秦淮》的‘商女不知亡国恨’，下联为《金谷园》的‘落花犹似坠楼人’。”
同样也是在上下联的第二字上，且亦均为唐人诗句。
辜鸿铭高声喊道：“符合要求，通过！”
众人也报之以热烈鼓掌。
轮到袁昶了，他不紧不忙地念着：“上联为李商隐《无题》的‘神女生涯原为梦’，下联为杜甫《江南逢李龟年》中的‘落花时节又逢君’。汤生，怎么样，通过吗？”
辜鸿铭大叫道：“你们都了不起，我辜汤生也算得个目无余子的人，这射覆打诗钟之类的事，我真的甘拜香帅和诸位的下风。都是赢家，没有输家，我这个监临就只有自罚三杯了。”
转过脸对大根说：“兄弟，给我倒酒！”
大根有意拿过三只大碗来，满满地斟了三碗。辜鸿铭也不知大根有意捉弄他，遂痛快地将三碗酒一气喝下。采石矶上响起一片欢快的喝彩声，引来丫几个僧道远远地站在一旁看热闹。
袁昶对辜鸿铭说：“喝醉了没有？”
“没有。”辜鸿铭摇摇头。
袁昶说：“没有就好，我告诉你吧，香帅不仅是射覆、打诗钟的能手，还是制联的高手。想不想跟香帅学制联？”
辜鸿铭两眼慢慢地红了，但头脑依旧清醒，立即说：“愿意，愿意。”
张之洞听了，摊开手哈哈一笑：“辜汤生要跟我学制联，你们说，就这一句话就行了吗？得向我磕头交束脩哩！”
“对，对，磕头交束脩。”大家一齐起哄。
辜鸿铭立即就要离席磕头，张之洞一把拖住他说：“这头就留着到武昌去磕吧，我今天也不打算教给你。讲课很枯燥，大家不爱听。你既然对此有兴趣，我先说两个联语趣事给你听吧！”
辜鸿铭自然高兴，大家也都高兴。袁昶吩咐仆役给每人都斟满酒。众人都饮了一口后，兴致盎然地听制台大人说趣事。
“话说康熙爷的万寿日是三月十八，乾隆爷的万寿日是八月十三，乾隆朝有个爱制联的翰林，据此制了一道上联，就是：三月十八，八月十三，圣祖祖孙齐万寿。不料，他自己对不出下联来，遍示翰苑诸公，也没人对得了。有人说，这是绝对。谁知十多年后这绝对给破了。”
众人的眼睛都一齐盯着张之洞，这样难的上联居然可以对得出下联，且看是如何破的。
“嘉庆辛未年大考，歙县洪宾华修撰考了四等第一，钱塘戚蓉台编修考了一等第四，而洪与戚又是同年。于是有人据此对出了下联：一等第四，四等第一，编修修撰两同年。”
“绝啊！”辜鸿铭第一个叫了起来。袁昶、杨锐等人也都称赞这副联语制得好，辜鸿铭由“绝对”二字忽然想起了一桩事，说：“香帅，你刚才说破绝对的事，我记得许多年前，在海外时，听人说中国有一上联，至今还未有下联的，不知道这绝对可破否？”
“上联是什么，你说说。”
“上联出的是‘烟锁池塘柳’。五个字含有金木水火土五行。”
梁鼎芬冷笑道：“汤生你真是孤陋寡闻，这联早就破了。你没有去过虎门炮台吧，虎门镇牌坊上就有这副联。”
辜鸿铭说：“我真没去过，你给我说说吧！”
梁鼎芬说：“虎门牌坊上一边写的是‘烟锁池塘柳’，另一边写的是‘炮镇海城楼’。”
“炮镇海城楼。”辜鸿铭重复了一遍，“也有金木水火土，且在虎门炮台边，真的是对得好。”
梁鼎芬说：“这是从武的角度对此上联，还可以从文的角度来对。汤生，下次请你到我的书房里去看看，我书房里挂的就是从文的角度来对的。”
辜鸿铭说：“你先念给我听听。”
梁鼎芬一本正经地说：“你仔细听着：烟锁池塘柳，秋吟涧壑松。”
“秋吟涧壑松。”辜鸿铭慢慢地复诵着，突然他发现了问题，“不对，你这‘吟’字不适合，金木水火土，其他四字都包含了，惟独‘金’没有，‘吟’与金无关。”
梁鼎芬又一声冷笑：“辜汤生，你平时目空一切，自诩对中国学问都已通了，露马脚了吧！我写的‘吟’正含有‘金’，它是口字边加一个‘金’。”
“吟字还可以这样写吗？”辜鸿铭灰蓝的眼睛里满是疑惑。
“当然可以这样写！”
看到辜鸿铭这一副傻乎乎的样子，大家都笑了起来。
“汤生呀，你的中国书是读了不少，但有一本书，你下的功夫还不够！”张之洞笑道。
“哪本书？”
“许慎著的《说文解字》。这部书要读好读透读烂，作起对联来就心里有底了。我再给你们讲个故事吧。”张之洞又来了兴趣，“那年在湖北学政期间，我与各府县教授训导们聊天，我出了一个上联请他们续下联。上联为：木未成材休纵斧。诸公说，这太容易了，于是每人都续了一个下联。我说，你们都续得好，但不是最佳的，我这里有一个最佳的下联。道是：果然一点不相干。”
袁昶、梁鼎芬等人都愣住了，这叫什么下联，毫无一点关联之处。
张之洞笑笑说道：“你们发呆了吧，他们当时也发呆了。我说这就是下联，看起来真的是一点不相干，仔细想想却是字字相扣。经老夫这一说，他们细思一下后，都明白了，大家乐得放声大笑。”
就在这个时候，袁昶、梁鼎芬等人也都明白过来，都说：“是的，是的，字字相扣，香帅这联制得再无话可说了。”
辜鸿铭琢磨半天，还是琢磨不出个名堂来，便问：“香帅，您这对联是怎么对的？”
“怎么对？”张之洞摸着胡须说，“这叫无情对！”
“无情对！”众人一时间都哄堂大笑起来，惊得太白楼上的几只麻雀都吓得飞走了。
袁昶突然想起京师有个传说，说的是张之洞曾经将自己的名字与“陶然亭”三字制成一副佳联，但他不便当着老师的面直呼其名，遂不提起这事。趁着兴头，他以主人的姿态说：“各位请吃菜喝酒；我是多年来没有过这样快乐的时候，今日与老师和各位来个一醉方休。”
梁鼎芬有意让辜鸿铭出点洋相，便说：“香帅，我们来联诗吧。联不出的，罚他三杯酒！”
袁昶立时表示赞成，杨锐也同意，辜鸿铭没有做声。
张之洞说：“我们今天谈的都是对联，干脆续联吧！”
梁鼎芬马上说：“好，就续联。”
张之洞想了想说：“有一联也号称难对，其实也不是很难，我念出来下联，各位都对出上联来。汤生可放他一马，先让他看看阵势，长长见识，以后好努力。”
袁昶摆出主人的宽容来，说：“汤生毕竟于制联是外行，这次就免了。”
辜鸿铭最是个好强的人。他是不懂制联，但又不高兴另。人瞧不起他，便说：“说不定我也可以对得出哩！”
梁鼎芬说：“你对得好，我们陪你喝一杯，若对得不成个样子，还是得罚三杯！”
“罚就罚！”辜鸿铭一副倔强的神态。
“这下联是‘三光日月星’。”张之洞左右望了一眼，不见陈衍在座，便说：“石遗不知到哪里去了，你们三人，爽秋、节庵、叔峤依次来吧！”
袁昶本不是制联的能手，但他知道这联有人对过，这是凑兴饮酒，又不是自己制新联，把别人现成的偷过来应付一下是没有人指责的；便随口答道：“六脉寸关尺。”
众人都鼓掌。张之洞说：“这是前人现成的。他今天请我们喝酒，看在这点上，我们就宽恕他吧。节庵，你是此中高手，不能偷窃，要自己制。”
梁鼎芬想了想说：“八旗满蒙汉。”
其实，梁鼎芬的这个上联也不是自己的创造，但张之洞没有听说过，便说：“节庵这上联制得好。我大清人关之前，便有满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，用八旗满蒙汉来概括，又准确又新颖，通过了。叔峤，该你了。”
这一下把杨锐给难住了，再制一个新的上联，的确不是容易的事，何况在这样的场合中，越想不出心里越急，腊月天的，背上竟冒出冷汗来。
“四洲欧亚美！”
大家都在看着杨锐，等待他的创作的时候，冷不防几声响锣似的，从辜鸿铭的口里吐出这五个字来。
梁鼎芬说：“想不到汤生真的对出了一联，平仄虽不完全合，大致也还说得过去。你把意思给大家解释一下。”
辜鸿铭摇头晃脑地说：“欧是欧洲，亚是亚洲，美是美洲，但美洲又分北美洲、南美洲，其实是四洲，所以说四洲欧亚美。”
张之洞笑着说：“汤生真是聪明！这‘三星日月光’还有一个上联，叫做‘四诗风雅颂’，雅有大小之分，与美洲的南北之别一个样。汤生这么快就窥到制这种联的诀窍，的确聪明过人，老夫都要佩服你。若早生二十年，说不定可入京师清流之围。”
辜鸿铭得意洋洋地对众人说：“香帅批准我入清流了，你们都要敬我一杯。”
袁昶、梁鼎芬暗想自己不过是拾人牙慧，一个毫不懂联语的人却可立即自出机杼，也确实值得佩服，于是都举起酒杯来，笑着祝贺辜鸿铭。
大家都喝了一杯后，辜鸿铭还不罢休，又为难起杨锐来，说：“有人号称博学，却又对不出来，依定的规矩该如何？”
杨锐忙站起来说：“我不能再喝了，我罚点别的吧！”
张之洞说：“叔峤不善饮，却记性过人，在成都尊经书院时，他就能一口气背完杜工部的《八哀诗》，不知现在还能背不？”
杜甫作于夔州的五言《八哀诗》，八首诗有五百多句，是杜甫诗中最长的一组。杨锐居然能背诵，的确不简单。
杨锐答：“还能背，我干脆背这组《八哀诗》来代替罚酒罢。”
张之洞说：“这组诗要背半个钟头，你愿背，我们还不愿意听哩。这样吧，背一部分。”
梁鼎芬说：“背一首算了。”
辜鸿铭说：“请节庵随意挑一首。”
梁鼎芬笑着说：“还是辜汤生这人鬼，他怕杨叔峤选他熟的背。好吧，我们现在都在江夏谋食，就背第五首《赠秘书监江夏李公邕》吧。”
“好，背就背。”杨锐屏息静气准备着。
袁昶说：“看叔峤这架势，你们是难他不倒的，常言说尝一脔而知全鼎，背一首也太久了，我看就背最后八句吧，能流利背出，也就知他能背全篇了。”
张之洞笑道：“还是爽秋宽厚，就背最后八句吧！”
大家会神听着。只见杨锐干咳了一声，便对着太白楼外的万里长江，朗声诵道：哀赠竟萧条，恩波延揭厉。子孙存如线，旧客舟凝滞。君臣尚论兵，将帅接燕蓟。朗咏六公篇，忧来豁蒙蔽。
果然很流畅，众皆喝彩。
张之洞说：“苏东坡当年曾把人世间的乐事归纳为六种，道是：清溪浅水行舟，凉雨竹窗夜话，暑至临流濯足，雨后登楼看山，柳荫堤畔闲行，花坞尊前微笑。”
辜鸿铭笑道：“东坡居士道得好，这都是些人间美事。”
“我今日再添一桩。”张之洞缓缓地摸着长须说，“临江好友续联。你们说对不对！”
“对！”众人都鼓掌。
张之洞起身说：“感激爽秋在采石矶上为我们设此盛宴，使我们在长江名胜之地饮酒、谈话、射覆、续联、打诗钟，尽兴畅心。俗话说没有不散的筵席，我们就此散了吧。客人好赶路，主人好收场！”
于是大家都起身，纷纷向袁昶道谢，袁昶一直将大家送到江边。张之洞拉着袁昶的手走到一边，悄悄说：
“我已密荐你为江宁布政使，若无意外，不久当有圣旨下。”
袁昶大为感激地说：“老师恩德，学生今生难报。”
张之洞说：“你在安徽有没有听到对康有为的议论？”
袁昶说：“大家都认为康有为是赤心爱国的，朝廷一定要变政变法，不然，不只是亡国的事，说不定要亡种。”
张之洞面色凝重地问：“你自己怎么看的？”
袁昶说：“我跟大多数人的看法一样。”
张之洞说：“你在江宁任职之前，必会去京师朝觐，替我留心一下京师各方对时局的看法，包括对湖北洋务的看法，再写一封详信，派专人送给我。”
“学生记住了！”袁昶重重地点了点头。