这边聚人颇多，邵氏正和平宁郡主说话，说着说着便溜到明兰身上，邵氏忍不住夸明兰几句，平宁郡主有些酸溜溜的，当初瞧不上眼的小庶女如今摇身一变，福贵双全。五老最近家里一团乱，五老爷镇日痛骂顾廷炀，责怪自己慈母败儿，如今便没有力气说明兰的酸话，四老倒还好，女儿廷荧的婚事渐有眉目。
随她一道来的炳二这次老实许多，既不敢和几位妯娌挑事，也不大敢说话，只老实的窝在内堂侧厢一角，坐在明兰身旁安静的吃茶，抬眼间却见一位年轻秀的妇人款款走来，赫然便是适才见过礼的平宁郡主的儿媳。
她笑容亲切，见了明兰先福了福：“给两位舅母请安了。”炳二一转头，惊奇的发现自家二堂弟妹脸色有些古怪，只听她声音带虚劲儿：“快别客气了，咱们年岁差不了多少，何必拘礼。”炳二颇觉奇怪，莫非她身不适了？
那申氏生的并不甚美艳，但胜在眉清目秀，雅致高涵，整个人淡雅的宛如江南烟雨，她恭敬的微笑：“礼不可废，不然回头娘和相公定然说我。”
明兰背心一阵冷汗：“你我二府虽有亲，却早出了五服，这个何必……”炳二受了教训后，最近有些开窍，见明兰这幅样，连忙帮腔道：“我说妹呀，我也就罢了，可论年岁你比我弟妹还长了那么一两岁，这……”
申氏笑了笑，对着炳二道：“长辈客气，我们做小辈怎好当真僭越呢，哦，对了，适才我瞧见个丫头正四处寻您呢。”炳二还待再说两句，只见一个身着青灰比目夹袄的小丫鬟满面着急，小心翼翼的绕着过来，鼻尖上还沁着汗，过来低声禀道：“炳二，煊大那儿脱不开手，叫我请您过去帮手呢。”
炳二心里并不情愿，但想着如今要靠兄嫂过日，只好强笑着走了。
这厢只剩二人了，明兰也不知说什么好，只能道：“快别站着了，来坐。”申氏依着明兰的话坐到她身旁，笑如春风：“谢舅母了，在家中就听母亲说舅母为人最和善不过了，今日一见，果然如此。”明兰就怕她提以前，心头莫名发虚，干笑道：“郡主谬赞了。”
一旁随侍的丫鬟有眼色，赶紧给申氏上茶，明兰觉着该找些话来说，便道：“瞧郡主娘娘气色这般好，倒比以前还年轻了，许是你这儿媳服侍的好罢。”
申氏斯的揽袖一笑：“哪里的话，我性笨钝，都亏得母亲悉心教导。”
两人就这么你来我去的互道恭维，虽气氛和谐，但却半天没说到点上，若是平常明兰最烦这种没营养的废话聊天，但今日明兰却巴不得对方不要往实际话题上带。
申氏偏不遂明兰的意，话锋一转，笑意盈盈：“说起来，我早听说过舅母许多事了。”
明兰嗓眼沉了下，面上不露，半打趣着：“年幼时曾随着兄姐一道读书，那会儿衡儿也在，可惜庄先生要紧着教栋梁之才，就把我们不成器的姐妹个给开革了。”
申氏的眉毛颇淡，不若明兰的秀眉弯瓠，纤浓天成，她便用螺黛简单画出一对平直的眉线，笑起来也淡淡的：“若说栋梁之才，舅母的长兄才堪当得。”她说话缓慢，自有一种气派，“常听说舅母自小就爱说笑，叫人听了，如沐春风，喜不自胜。”
——哪里听说的？这最后八个字像是肠里坠了个铁砣，明兰只好继续干笑：“我也常听人说，你自归齐家后，孝顺长辈，妯娌和睦，众人皆是夸赞的。”
申氏微微蹙起眉尖，轻起愁云：“我是没用的，相公一直不开心，我生得笨，又不知如何开解，常教母亲烦心忧扰，真是不孝之至。”
明兰嗓发干，努力咽下一口唾沫。不会吧，齐衡再傻叉，也不会这么脑残地把前情史抖搂给老婆听罢，明兰微微倾斜了下身，眼光往那边说笑的平宁郡主处掠了下——难道是做婆婆的给摸不着门的儿媳泄了底？！她现在心情很复杂，有一种狠心抛弃男友的前女友遇见正牌夫人的窘迫，自己很奇怪的落在道德低点上。
明兰暗道这样不妙，一咬牙，肃了笑容，端正了长辈架，用过来人的口气道：“大丈夫志在四方，衡哥儿正是报效上进之时，我虽是女流之辈，也知如今朝堂上诸事繁忙。衡哥儿忧心朝务，正是上进之举，难不成要日日斗蝶儿画眉毛才算夫妻和睦。你们夫妻互敬互爱，阖家昌顺，便是最大的正道。”终究到底，自己并没有做错什么，凭什么要无端心虚！
申氏微微一愣，未料到会有这么一大段说教，但她调整得很快，随即掩口轻笑道：“舅母说的是，倒是我的偏狭了。”明兰暗生警惕，眼前这位段数不低呀。
“这回过年，永昌侯府送来好大一座玉石屏风，上头雕的正是娘最喜欢的富贵牡丹。”申氏轻轻翻动着茶盖碗，转了个话题，“后来才知道，原来是舅母的四姐给出的点。那屏风，不论用料，花色，雕工，处处合了娘的心意。”这话说的不轻不重，不缓不急，前无头，后无果，却说得明兰如耳边生闷雷。
明兰定定的看着申氏，申氏风淡云轻的对视，丝毫不动，明兰沉思片刻，压低声音，缓缓道：“明人面前不说暗话，我家的事，郡主娘娘大约都告诉你了。今儿半日，已有七八位夫人夸过我有福气了，直说得我便如掉进了蜜糖铺里。可在我后院，有前头夫人陪嫁来的妾室，有自小伴侯爷大的通房，后头有人家送来的才貌双全的姑娘，里面有个七八岁大闺女，外面还有个至今不知究竟的庶长和他生母。我若撂不开这些，便是愁也愁死了。”
申氏面色略变，稍稍欠了欠身，低头轻声道：“……母亲也说过，舅母，并不清闲。”
明兰自嘲的笑了笑，又道：“自小到大，我都觉着生而为女，真真是个苦差事。当中苦滋味，只有做女的，自己才知道。”申氏神色一黯，轻声道：“……谁说不是。”
“既如此，那就少跟自己过不去。”明兰干脆利落道，“天造九补必有一缺，天下哪有十全十美的事。想得开，才能过的好。”
申氏的命已好过世上许多女了，出身名门嫡出，自小受疼爱，不需要在闺阁里就开始勾心斗角，成年后嫁得门当户对，夫婿年少俊美，有才华肯上进，又不花心，更难得的是婆媳和睦，申氏至今未孕，郡主也从未有过半句责备（经过前面一位儿媳的调教，郡主对儿媳的要求已很不高了），又兼家资丰足，将来老齐国公过世后，一分家，连妯娌问题都没有。
这样一帆风顺，还因为无法获得分的爱情而四十五忧伤，纯属闲得慌，这让盛老，大老，王氏，华兰……等等九成以上的世上女情何以堪。
申氏是个聪明人，如何听不出这话中意思，她尴尬一笑：“舅母教训的是。”她于前尘往事并不清楚，只知道丈夫心中有那么一个人在。齐衡虽待她甚好，可她总觉着隔了些什么，愈发按捺不住好奇心，丈夫自小到大相处的女就那么几个，环顾四周，她看来看去，唯有明兰最为貌出色，是以……她苦笑了下，有次平宁郡主漏了口风，提醒她‘过端庄自重，少了情趣，不妨开朗疏懒些’，到底是不是‘她’呢？