蓉姐儿拿帕轻拭鼻端，低声道：“谢母亲替昌弟操心，托常嬷嬷代为抚养。自从……自从知道这事后，我心中感激了……想常嬷嬷正直，弟弟还能跟着年哥哥读书上进，实是天大的福气。谁知几年未见，昌弟竟乖张异常，除了……除了娘，谁的话也不听……”
想起那日见亲弟的场景，亲姐弟便如陌人般，她泪水上涌，心头酸涩，“我求娘答应这提议，好好劝服弟弟到常家去。若强送过去，弟弟执意胡闹起来，不但累了常嬷嬷，还耽误了要读书备考的年哥哥。谁知……谁知娘不但不肯，反骂我……还，还……”
后半句她说不出，生母当时要她去求明兰，让昌哥儿留在侯府。
“……可……可夫人不会答应的呀。”记得当时自己这么回答，相处这些年，她深知明兰外表随和温柔，内里却是主意定。
“你这没用的！那你就去哭，就求，去寻死觅活！你现下是侯府大小姐了，难道她敢眼睁睁看着你死！这个才是你亲弟弟，你忍心看他没名没分的流落在外？！”
望着生母满口好话，满脸算计，一忽儿软语哄骗，一忽儿厉声叫骂，毫不掩饰的用心，她当时半句也说不出。
她早不是无知稚女，这其中深藏的凶险和干系她如何不明白；她更不是那不知自己斤两的，才过了两天舒坦日，就自鸣得意，不知天高地厚，妄想在大事上改变嫡母心意。
蓉姐儿用力晃头，努力不去想当日叫人心寒的情形，她抬头看着明兰，颤声道：“母亲，我实是不明白娘的心思，做母亲的不都想着儿女好么！为何……为何……难道她非要毁了弟弟才罢休么！”她再也忍不住，终于哭了出来，捂着帕轻声抽泣。
明兰叹口气，轻拍女孩的背。
从阴暗面来想，曼娘根本不爱昌哥儿，儿不过是一枚棋，自是该怎么用就怎么用；往好处想，曼娘也爱儿，不过她所认为的对孩好，与正常理解不大一样。
好像某些狗血剧里演的，穷苦女孩生下富家的双生（女），一个送回富豪家去当公哥或公主，一个留在自己身边；最后的结果……呃，要看哪个是主角。
此事如此无疾而终，曼娘母便似风中浮絮，消失的无影无踪。明兰闷闷不快了好几日，直至华兰来访劝慰才好了些。
“你这傻孩，这种事有甚可烦恼的！”华兰依旧容颜明媚，娇艳英气，她戳着妹妹的额头，笑道，“似你这般心慈手软的，见这个也可怜，见那个也不忍，屋里还不乱作一团了。自来是冤有头债有主，那哥儿自有爹娘，该你什么事了！”
明兰低头抚着硕大的肚皮，低声道：“近来我愈发瞻前顾后，总怕自己行事不好，将来报应到孩身上。”作为一个入党积分，姚依依也曾是一个坚定的无神论者的说；唉，真是往事不堪回首。
华兰一派心宽体胖，大笑道：“神佛之事，信也要适可而止，不能事事往这上头绕。妹夫既不叫你沾手，你乐的推开好了。难不成你真要把那哥儿接进府来？！”
“那可不成。”明兰断然道，如护小鸡崽的母鸡般昂起头来，坦率自嘲，“可怜归可怜，做娘的自要先护着自己骨肉，哪个敢伤及危及我孩儿，我非跟她拼命不可！”
华兰拧了一把妹的脸，笑道：“这就对了！”
望着长姐灿烂宽容的笑脸，明兰暗叹自己庸人自扰，遂扯开话题：“听说嫂嫂有身孕了，前儿刚送了些她爱吃的鱼鲞过去，不知近来身可好。”
自打王氏回老家服刑，为怕柳氏甫接掌内宅有不便之处，华兰常回娘家帮衬，闻言笑道：“弟妹是个有福气的，这回怀相好的很，好吃好睡，一概行事如常。”
正说着，小桃端上来一盆厨房新炒的蒜香芸豆，华兰皱眉掩鼻，再轻呕一声。
明兰皱眉道：“这不是姐姐素日爱吃的么，怎么也……”适才已换下去一盘奶酥豆沙卷和拔丝蜂蜜苹果，华兰是闻着一样恶心一样，只好叫厨房赶紧新做点心。
再看华兰微见丰腴的身形，明兰目带戏谑，笑道：“姐姐莫不是也有了罢。”
华兰倏然停手，笑骂道：“胡扯什么，我都这个岁数了。”这几年没有动静，兼之年岁渐长，自己早断了念头。
话虽这么说，不过中年生的妇人也不是没有，因怕有闪失，明兰赶紧使侯府那辆驷软金泥缀直顶的大车送华兰回去，过不半日，袁府使人回报：二奶奶果然有孕了。
来报信的翠蝉抚掌笑道：“二奶奶起先还不肯信，连换了两位大夫都说是喜脉才信了。二爷乐的不行，就跟黄莺拴住了鹞腿，这会儿寸步不离的，连口外都不肯去了。”
袁绍瞧上了口外一块地皮，想买来圈作马场，本已向上峰告了假，此刻见爱妻有孕，大夫又说孕妇年岁不小，更当处处小心，袁问绍便打定主意不走了。
“正经事要紧，相公是有大志向的，不必牵挂我。”华兰当然这么说。
袁绍却一脸港剧男猪的风范，开口便是：“银是赚不完的，最要紧的是咱们一家人和乐平顺。你安安稳稳生下孩儿，比赚一座金山都强。”
华兰娇羞红了脸，水汪汪的大眼含情脉脉的瞄过去，袁绍情意绵绵的凝视回来，两个加起来足有七十多岁的中年男女情真意切的吓人，时不时头挨头小声说话，直把前去替明兰送礼的崔妈妈肉麻的不行。
“怪道房家姐姐说，当初瞧不惯大姑娘和大姑爷呢。”崔妈妈深觉错怪了王氏。
明兰伏在炕上捧腹大笑，数日来的怏怏一扫而空。
数日后，屠虎从城外领着四十来个庄勇回来，明兰再忙碌起来，安排外院吃住，又与屠老大商量如何分班看护，如何派至各处门墙院落看守。
里面安顿妥当，外头继续着人打听各消息：京城内的确来了好些形迹可疑之人，五成群，聚落不知所踪，刘正杰愈发恼怒，却无处可查；石小弟也很恼怒，他和小桃都喜欢的一家包摊，那老俩口近来说市面瞧着不平，居然躲去乡下儿女家了。
四房的廷狄夫妇忙于整顿店铺，买卖渐有起色；五房的煊大忙着给长相看媳妇，伏家的反应十分积；夫人依旧很少出门，不知在密谋些什么；顾爷依旧不五时去外头吃酒斗戏；余方氏也依旧天两头去廷炜府邸串门；梁家大爷继续装孙，哦不，孝……
喜喜忧忧，各一不足，法院小书记员的政治觉悟和决策水平，只够让明兰叫家丁们加倍严禁门房，不能从现象分析出本质。
此时天日渐暖，短短半月内，肚皮便如充了气般鼓起来，几个婆都说是产期近了，没等明兰习惯沉重的身形，若眉先发作了。
好在稳婆和乳母都是事先备好的，铺褥，烧水，烫剪，一样样有条不紊，明兰亲自到公孙小院的厅堂里坐镇，无人敢有怠慢。
从晌午到月上树梢，若眉惨叫声一阵阵传来，直至明兰挨着软榻第二次睡醒过来，才有人来报若眉生了，是个其肥壮的大胖小。
明兰擦擦口水，强打精神去慰问产妇，只见乳母抱着个大红缎绣金丝牡丹的襁褓坐在床边，若眉虽面色苍白，却是喜不自胜，不住眼的望着襁褓中的婴儿。